Een nieuwe studie stelt dat luchtvervuiling jaarlijk 9 miljoen mensen doodt wereldwijd. Grote schuldige blijkt de schadelijke uitstoot van auto’s, vrachtwagens en de industrie te zijn.

Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift The Lancet Planetary Health, zegt dat luchtvervuiling wereldwijd de grootste milieufactor is van ziekten en een voortijdige dood. India en China leiden de ranglijst wat betreft het aantal sterfgevallen door vervuiling met bijna 2,4 miljoen en 2,2 miljoen sterfgevallen per jaar. 

Driekwart van het totale aantal sterfgevallen was volgens de onderzoekers afkomstig van een combinatie van vervuiling door stationaire bronnen, zoals staalfabrieken en kolencentrales, en mobiele bronnen, zoals auto’s en vrachtwagens. Daarnaast neemt het aantal sterfgevallen toe naarmate landen zich ontwikkelen en steden groeien.

“Het slechte nieuws is dat we de luchtverontreiniging wereldwijd niet zien afnemen, we zien het juist toenemen”, aldus Philip Landrigan, directeur van het Global Public Health Program aan het Boston College.

Daarnaast zijn de economische gevolgen van luchtvervuiling volgens de onderzoekers niet te onderschatten. Die zouden gelijk zijn aan 6 procent van het mondiale bbp.

Grote steden

Luchtverontreiniging komt het meeste voor in grote steden, waar de uitstoot van veel verschillende bronnen geconcentreerd is. Hoge gebouwen zorgen er daarnaast voor dat de vervuiling zich niet kan verspreiden, waardoor het als een wolk blijft hangen, “smog” genoemd.

New Delhi, India, had vorige winter slechts twee dagen waarop de lucht niet als vervuild werd beschouwd. Het was de eerste keer in vier jaar dat de stad tijdens de wintermaanden een dag met schone lucht beleefde.

Ook het ecosysteem ondervindt de gevolgen van luchtvervuiling. Deeltjes van de verontreiniging vallen terug op aarde, waar ze de grond vervuilen. Dit kan gewassen, jonge bomen en planten doden. Zure regen, als gevolg van vervuilde lucht, beschadigt daarnaast de samenstelling van de bodem en tast de kwaliteit van rivieren, meren en beken aan en beschadigt gewassen en gebouwen.

Gezondheidrisico’s

“Terwijl mensen zich concentreren op het verlagen van hun bloeddruk en cholesterol, erkennen maar weinigen dat het verwijderen van luchtvervuiling een belangrijk aspect is om hun gezondheid te verbeteren”, zegt Renee Salas, verbonden aan de Harvard universiteit.

De effecten van luchtvervuiling kunnen volgens deskundigen worden opgesplitst in effecten op korte en lange termijn. Op korte termijn kunnen mensen last hebben van ziekten zoals longontsteking of bronchitis. Ook kan het irritatie van de neus, keel, ogen en huid veroorzaken, net als hoofdpijn en misselijkheid.

Op de lange termijn kunnen de gevolgen van luchtverontreiniging leiden tot de dood, als gevolg van hartaandoeningen, longkanker en aandoeningen aan de luchtwegen. Ook kan het leiden tot schade aan zenuwen, hersenen en andere organen.

Luchtvervuiling bestaat uit chemische stoffen of deeltjes in de lucht die schadelijk kunnen zijn voor de gezondheid van mensen, dieren en planten. De meeste verontreiniging wordt veroorzaakt door mensen in de vorm van de uitstoot van fabrieken, auto’s, vliegtuigen of spuitbussen. Ook sigarettenrook wordt als luchtverontreiniging beschouwd.

Rook van bosbranden of as van vulkanen, komen van nature voor. Deze worden natuurlijke bronnen genoemd.

(ns)