In tijden van stress gedragen mannen en vrouwen zich opvallend anders. Terwijl vrouwen zich in stressvolle periodes socialer en empathischer opstellen, trekken mannen zich juist terug en worden ze egocentrischer. Dit blijkt uit een recent onderzoek van psychologen aan de Universiteit van Wenen, gepubliceerd in het vakblad Psychoneuroendocrinology.

De Oostenrijkse onderzoekers onderzochten hoe mannen en vrouwen reageren op stress door hen verschillende tests af te nemen. De proefpersonen moesten onder andere spreken in het openbaar, wat bij velen als een stressvolle situatie wordt ervaren. De resultaten lieten zien dat hoewel de fysiologische en subjectieve stressresponsen bij mannen en vrouwen vrijwel identiek zijn, hun copingmechanismen sterk uiteenlopen.

Vrouwen worden socialer, mannen juist niet

Volgens het onderzoek leidt stress bij vrouwen tot een toename van sociale vaardigheden. Vrouwen worden minder egocentrisch en tonen meer empathie, waardoor ze beter in staat zijn om de standpunten van anderen te begrijpen. Hun natuurlijke reactie op stress is dus pro-sociaal. Bij mannen daarentegen heeft stress een tegenovergesteld effect. Zij worden egocentrischer en schenken minder aandacht aan de gevoelens en meningen van anderen. Dit gedrag is volgens de onderzoekers te wijten aan een ‘vlucht-of-vecht’-reflex, waarbij mannen energie moeten vrijmaken om met mogelijke confrontaties om te gaan.

Mogelijke oorzaken van het verschil

De onderzoekers suggereren twee mogelijke oorzaken voor dit opvallende verschil tussen mannen en vrouwen. Uit eerder onderzoek blijkt dat vrouwen over het algemeen vaker sociale steun zoeken in stressvolle situaties. “Het is mogelijk dat vrouwen hebben geleerd dat ze meer steun krijgen als ze zich in anderen inleven”, legt het onderzoeksteam uit.

Daarnaast zou het verschil ook te maken kunnen hebben met het hormoon oxytocine, vaak aangeduid als het ‘knuffelhormoon’. Dit hormoon, dat in verband wordt gebracht met sociaal gedrag, komt in hogere concentraties voor bij vrouwen. Volgens coauteur Giorgia Silani zou het oxytocinesysteem verantwoordelijk kunnen zijn voor het genderverschil in stressreacties.

Impact op relaties en werkvloer

Deze uiteenlopende manieren van omgaan met stress kunnen thuis en op het werk tot misverstanden en conflicten leiden. De onderzoekers benadrukken dat het belangrijk is om zich bewust te zijn van de natuurlijke verschillen in stressreacties tussen mannen en vrouwen.