Rafael Nadal (38) heeft zijn tennispensioen aangekondigd op sociale media. De Spaanse legende hangt zijn racket aan de haak na de Davis Cup van volgende maand in eigen land. Nadal won in zijn lange carrière 22 Grand Slams, maar kampte de laatste jaren veelvuldig met blessures.

“Ik wil jullie laten weten dat ik stop met professioneel tennis”, begint Rafael Nadal zijn lange video op sociale media. Hij voegt eraan toe dat de afgelopen twee jaar in zijn carrière moeilijk geweest zijn omdat hij door blessures nooit kon spelen zoals hij dat wou. “Het is uiteraard een moeilijke beslissing om te nemen, een beslissing waarvoor ik even tijd heb nodig gehad. Maar in het leven heeft alles en begin en een einde. En ik denk dat dit het geschikte moment is.”

Van profdebuut op 14 jaar naar winst in Grand Slam op 19 jaar

In 2001, op amper 14-jarige leeftijd, zette Rafael Nadal zijn eerste voorzichtige stappen op het professionele circuit. Amper één jaar later behaalde hij al zijn eerste overwinning in een ATP-wedstrijd. Kort daarna verdween hij enkele maanden van het circuit omdat hij van zijn ouders moest studeren voor zijn schoolexamens.

In 2003 stootte hij verder door op de ATP-ranking met onder andere een derde ronde op Wimbledon. Toen al was duidelijk dat Nadal een heel mooie carrière stond te wachten. Zijn definitieve doorbraak naar de absolute wereldtop kwam er in 2005 toen hij voor het eerste Roland Garros won. Hij was daarmee de eerste mannelijke tiener in vijftien jaar die een Grand Slam won.

Rivaliteit met Federer

Op weg naar die eerste Grand Slam versloeg Nadal op zijn 19de verjaardag nummer 1 van de wereld Roger Federer in de halve finale. Het zou het begin zijn van een van de mooiste rivaliteiten én vriendschappen die de tenniswereld ooit kende.

Samen met Federer en Novak Djokovic zou Nadal als Big Three jarenlang het mannentennis domineren. Het trio won in totaal 66 Grand Slams en stond 18 jaar lang op nummer 1 in de ATP-ranking. Nadal zelf beëindigde zijn carrière met 22 Grand Slams en 209 weken bovenaan de ranking. Hij won ook twee gouden medailles op de Olympische Spelen, zowel in het enkelspel (2008) als in het dubbelspel (2016 met Marc López).

Gravel

14 van die Grandslamtitels kwamen er op het gravel van Parijs, een absoluut record. Ook het merendeel van zijn andere titels zou Rafael Nadal winnen op gravel. Toch zou hij later in zijn carrière zijn zeer energieke speelstijl blijven bijschaven om ook op andere ondergronden uit te blinken. Dat zorgde ervoor dat hij in 2008 in een van de mooiste tennismatchen ooit Roger Federer kon kloppen in de finale van Wimbledon.

Zijn forehand en topspin bleven altijd zijn sterkste wapens, samen met zijn onuitputtelijke conditie en enorme snelheid en beweeglijkheid. Dat laatste bleek in de laatste jaren een probleem toen zijn lichaam steeds meer begon tegen te werken. Veelvuldige knieblessures zouden uiteindelijk bijgedragen hebben aan het einde van zijn carrière.

Davis Cup

Zijn laatste toernooi wordt de Davis Cup met Spanje in Malaga van 19 tot en met 24 november. Daar hoopt Rafael Nadal voor de vijfde keer de Davis Cup te winnen, exact twintig jaar nadat hij in Sevilla voor het eerste deze landencompetitie won.