In het kort
- Europese en intercontinentale play-offs zijn op hun eindfase aangekomen.
- Kosovo staat op één overwinning van een historische eerste kwalificatie.
- Topland Italië moet op verplaatsing winnen om zijn WK-droom levend te houden.
De strijd om de laatste tickets voor het WK bereikt zijn climax. In Europa en daarbuiten liggen de affiches voor de beslissende play-offs vast. Voor sommige landen lonkt geschiedenis, terwijl anderen alles op alles moeten zetten om een nieuwe teleurstelling te vermijden. De komende dagen worden dus cruciaal.
Europese finales
In Europa zijn nog vier WK-tickets te verdelen, en de affiches beloven spektakel. Italië moet na hun 2-0 overwinning tegen Noord-Ierland op bezoek bij Bosnië & Herzegovina, dat zich plaatste na een overwinning in een strafschoppenreeks (1-1, 2-4 in penalties) tegen Wales. Voor Italië, dat recente WK’s miste, staat de druk opnieuw hoog. Italië zal in Bosnië moeten winnen als ze deze zomer willen voetballen.
Ook Zweden en Polen zullen onderling moeten strijden om een plek op het WK. Hun wedstrijd zal gespeeld worden in Zweden. Zweden won in Spanje tegen Oekraïne met 3-1, terwijl Polen 2-1 thuis won van Albanië. Beide landen zullen rekenen op hun ervaren kern om het verschil te maken in deze allesbeslissende wedstrijd. De twee landen speelden al in 2022 een play-off wedstrijd voor een ticket op het WK in Qatar. Polen won toen 2-0.
De grootste verrassing is mogelijk wel Kosovo. Zij wonnen na een beladen uitwedstrijd met 4-3 tegen Slowakije. Het land staat op één overwinning van een allereerste WK-deelname en ontvangt Turkije in Prishtina in een geladen duel. Turkije won hun wedstrijd met 1-0 tegen Roemenië.
Tot slot neemt Tsjechië het thuis op tegen Denmark. Terwijl Denemarken makkelijk thuis won van Noord-Macedonië, moest Tsjechië een 0-2 score terugdraaien tegen Ierland. Na 120 minuten bleef het echter 2-2, en uiteindelijk won Tsjechië in penalties van Ierland met 4-3.
Ook buiten Europa ligt alles open
Niet alleen in Europa wordt nog gestreden. In Mexico wordt een intercontinentaal minitoernooi gespeeld voor twee extra WK-plaatsen. Congo en Irak zijn rechtstreeks geplaatst voor de finales.
Congo zal het opnemen tegen Jamaica, dat zich wist te plaatsen na een overwinning tegen Nieuw-Caledonië (1-0). Aan de andere kant van het schema speelt Bolivia tegen Irak. Bolivia verzekerde zich van die kans dankzij een 2-1-zege tegen Suriname.
De inzet is duidelijk: winnen betekent een plek op het grootste voetbalpodium ter wereld, verliezen is einde verhaal. Met zoveel landen die op het scherpst van de snee spelen, beloven de komende wedstrijden spektakel en drama van het hoogste niveau.