In het kort

• Een gezonde thymus verlaagt het risico op overlijden door kanker en hartziekten aanzienlijk.
• AI-analyse bewijst dat de gezondheid van de thymus voorspelt hoe patiënten reageren op immuuntherapie.
• Slechte levensstijlkeuzes zoals roken en overgewicht versnellen de achteruitgang van het orgaan.

Hoewel we een lang leven meestal associëren met de gezondheid van de hersenen, longen of het hart, kan een vaak vergeten orgaan, de thymus, een cruciale indicator zijn voor de levensduur. Onderzoek uitgevoerd door Mass General Brigham in de Verenigde Staten suggereert dat mensen met een robuustere thymus doorgaans langer leven en minder risico lopen op kanker of hart- en vaatziekten. Dat meldt Metronieuws.

De thymus, ook wel de zwezerik genoemd, zit achter het borstbeen en is essentieel voor de aanmaak van T-cellen. Dit zijn immuuncellen die het lichaam beschermen tegen allerlei ziektes. Omdat dit orgaan na de puberteit kleiner wordt, dachten medische experts vroeger dat het alleen belangrijk was tijdens de jeugd. Daardoor werd er weinig aandacht besteed aan de rol ervan bij het ouder worden.

Sterke link tussen thymusgezondheid en sterfte ontdekt

Om dit te testen, gebruikten onderzoekers artificiële intelligentie om CT-scans te onderzoeken van meer dan 27.500 deelnemers uit twee grote studies: een onderzoek naar longkanker en de Framingham Heart Study. Door de samenstelling, grootte en structuur van het orgaan te analyseren, kenden ze aan elke persoon een gezondheidsscore toe voor hun thymus.

De bevindingen lieten een opvallende correlatie zien tussen thymusgezondheid en sterfte. Mensen met hoge scores hadden een 50 procent lager algemeen risico op overlijden en een 63 procent lagere kans om te overlijden aan hartgerelateerde aandoeningen. Bovendien was het risico op het ontwikkelen van longkanker in deze groep met 36 procent verminderd, zelfs als er rekening werd gehouden met andere gezondheidsfactoren en leeftijd.

Invloed van levensstijl op de immuunfunctie

De wetenschappers denken dat dit komt doordat een gezonde thymus een grotere verscheidenheid aan T-cellen in stand houdt, waardoor het immuunsysteem ziekteverwekkers en kwaadaardige cellen effectiever kan opsporen en uitschakelen. De gegevens wezen er ook op dat obesitas, roken en chronische ontstekingen vaak samenhangen met een aangetaste thymus, wat duidt op een verband tussen levensstijl en immuunfunctie.

Meer bewijs werd gevonden in een onderzoek onder 1.200 kankerpatiënten die immuuntherapie kregen. Degenen met een gezondere thymus hadden betere resultaten, waaronder lagere sterftecijfers en een kleinere kans op ziekteprogressie. Dit suggereert dat het orgaan mogelijk kan voorspellen hoe een patiënt zal reageren op geavanceerde kankertherapieën.

Toekomstige implicaties voor klinische geneeskunde

Ondanks deze veelbelovende inzichten merken de onderzoekers op dat de huidige meetmethoden nog niet klaar zijn voor klinisch gebruik in de huisartsenpraktijk. Het is ook onduidelijk of veranderingen in levensstijl de achteruitgang van de thymus actief kunnen omkeren.

Niettemin wijst het onderzoek erop dat de thymus een veel belangrijkere rol speelt bij veroudering dan eerder werd gedacht, wat mogelijk een nieuwe manier biedt om het ziekterisico in te schatten en medische behandelingen te personaliseren.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief