In het kort

• Onopgemerkt ruimtepuin vormt een verborgen risico in de baan rond de aarde.
• Met zogenoemde “blind stacking”-technieken zijn talrijke niet-geregistreerde brokstukken in geosynchrone banen ontdekt.
• Kleine scherven hebben genoeg kinetische energie om cruciale wereldwijde infrastructuur te vernietigen.

Recente bevindingen van de Universiteit van Warwick wijzen erop dat de baanomgeving van de aarde mogelijk een verborgen “mijnenveld” van ruimtepuin bevat dat tot nu toe aan detectie is ontsnapt. Terwijl bedrijven en overheden steeds meer technologie in een baan rond de aarde brengen, waaronder communicatiesatellieten en GPS-systemen, neemt ook de hoeveelheid afgedankte apparatuur in de ruimte toe. Oude satellieten en andere brokstukken kunnen met elkaar botsen, waardoor nieuwe wolken van puin ontstaan die met hoge snelheden blijven rondvliegen.

Kwetsbaarheid van de geosynchrone baan

Het onderzoek richtte zich specifiek op de geosynchrone baan, die zich ongeveer 35.000 kilometer boven de evenaar bevindt. In dit cruciale gebied bevindt zich de infrastructuur die essentieel is voor wereldwijde televisiesignalen, weersvoorspellingen en navigatiesystemen.

Omdat er geen atmosferische wrijving is om afval terug naar de aarde te trekken, kunnen kleine restanten van oude ruimtevaartuigen voor onbepaalde tijd in deze banen blijven hangen, wat een voortdurende bedreiging vormt voor actieve satellieten.

Verborgen ruimtepuin opsporen

Om deze verborgen gevaren op te sporen, gebruikte een team van wetenschappers een methode die ‘blind stacking’ heet. Daarbij werden meerdere beelden gecombineerd met gespecialiseerde beeldverwerkingssoftware om bestaande telescoopgegevens opnieuw te analyseren. De onderzoekers ontdekten 25 voorheen onbekende banen van ruimtepuin. Sommige fragmenten waren slechts vijf centimeter groot. Aangezien bijna 80 procent van deze voorwerpen niet in officiële registers voorkwam, suggereert het onderzoek dat de hoeveelheid niet-getraceerd ruimtepuin aanzienlijk groter is dan eerder geschat.

Risico’s van kinetische energie

Hoewel het om kleine fragmenten gaat, kunnen ze door hun hoge snelheid grote schade veroorzaken. Een metalen stukje van twee inch dat met baansnelheid beweegt, kan genoeg energie hebben om de buitenkant van het internationale ruimtestation te doorboren of belangrijke GPS- en weersatellieten uit te schakelen.

Gezien de absolute afhankelijkheid van de moderne wereld van ruimte-infrastructuur, vormt het ontstaan van zo’n gevaarlijke omgeving een aanzienlijk risico voor de technologie die de hedendaagse samenleving in stand houdt.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief