BTS is de grootste boysband van het moment, maar toch is de kans groot dat je nog nooit van hen gehoord hebt. Dat is ook niet zo vreemd, ze komen namelijk helemaal uit Zuid-Korea. BTS is een K-popgroep, het is misschien de eerste waar je in ons land over hoort, maar het is waarschijnlijk niet de laatste.

Ze zijn tegenwoordig overal, de zeven jongens van BTS. Ze duiken op in Amerikaanse shows als Saturday Night Live en The Tonight Show with Jimmy Fallon, vullen stadiums over de hele wereld en domineren hitlijsten van Brazilië tot Nieuw-Zeeland. Op de Amerikaanse Billboard Music Awards van 2019 werden ze de eerste Koreaanse groep die met de titel van Beste Groep naar huis ging. En op de koop toe werden ze dit jaar voor de tweede keer op rij door TIME Magazine uitgeroepen tot één van de honderd meest invloedrijke mensen ter wereld. Maar hoe kwamen ze aan die status? En wat onderscheidt hen van andere K-popgroepen?

Het ontstaan van K-pop

Om uit te leggen waar het succes van BTS vandaan komt, is het belangrijk om te kijken naar de geschiedenis van K-pop. BTS is namelijk allesbehalve de eerste K-popgroep die successen boekte, maar het is wel de eerste die erin slaagde om een wereldwijde fanbase op te bouwen.

De eerste K-popgroepen dateren uit de jaren 90. In die jaren werd de Koreaanse popmuziek fel beïnvloed door Amerikaanse muziekstijlen, zoals hip-hop en rock, maar ook door Europop, waarvan Pump Up The Jam van onze eigen Technotronic een voorbeeld is.

Die Westerse invloeden inspireerden Seo Taiji & Boys, de groep die algemeen gezien wordt als de eerste K-popgroep. De driekoppige boysband die steevast optrad in een volledig skipak (inclusief muts en handschoenen), kreeg na hun eerste optreden de laagste score van de jury. Maar het publiek kregen ze wel mee en zo was het nieuwe genre, waarbij zang, rap en choreografieën elkaar aanvullen, geboren. In de loop van de jaren 90 debuteerden nog heel wat andere girls- en boysbands en groeide het genre snel aan populariteit.

De Hallyu wave

Een belangrijk keerpunt voor K-pop waren de eerste jaren van de nillies. Toen kregen K-popgroepen voor het eerst internationale aandacht. Groepen als Super Junior, Big Bang en Girls’ Generation scoorden hits in de buurlanden van Zuid-Korea. Maar ook in het Westen won het genre snel aan populariteit.

Het is ook in die periode dat K-pop big business werd. De K-popwereld wordt namelijk gedomineerd door drie grote spelers: YG Entertainment, SM Entertainment en JYP Entertainment. Deze drie bedrijven staan bekend als ’the big three’ en zijn elk tientallen miljoenen waard. Deze entertainment company’s begeleiden K-popsterren vanaf hun training tot de dag dat ze met pensioen gaan. (Meer over de trainingen van K-popsterren, lees je hier.)

PSY

Na het succes van de groepen van de Hallyu wave was het eventjes stil rond K-pop. Tot 2012. Toen had PSY met het nummer Gangnam Style een wereldwijde hit te pakken. De videoclip van het nummer werd toen de eerste YouTubevideo ooit die een miljard views bij elkaar sprokkelde en de hele wereld deed het paardendansje van de Koreaanse zanger vrolijk mee.

Hoewel het voor PSY uiteindelijk bij die ene monsterhit bleef, maakte hij wel de baan vrij voor het genre, waarvan de hele wereld voor de eerste keer had kunnen proeven. En in 2013, in het kielzog van PSY, ontstond de toen nog volslagen onbekende boysband BTS.

BTS

BTS staat voor Bangtan Sonyeongdan (방탄소년단 in het Koreaans), wat zich laat vertalen naar ‘kogelvrije scoutsjongens’. Het is de eerste boysband van het “kleine” entertainmentbedrijf Big Hit Entertainment. We moeten die kleine tussen aanhalingstekens zetten, want ondertussen speelt Big Hit mee met de grote jongens uit de Koreaanse entertainmentindustrie.

BTS bestaat uit zeven leden: drie rappers, RM, Suga en J-Hope en vier vocalisten: Jin, Jimin, V en Jungkook. Het gebruik van groepen met rappers en zangers is typerend aan de K-popindustrie en is sinds de jaren 90 nog altijd gebruikelijk bij zowel meisjes- als jongensgroepen. De groep werd opgericht in 2010, maar bestond toen nog enkel achter de schermen. Ook waren de leden in dat jaar nog niet vastgelegd. Na drie jaar intensief trainen, werden de leden vastgelegd en was het uitkijken naar het debuut van de groep.

13 juni 2013

13 juni 2013 is zonder twijfel de belangrijkste dag uit het leven van de leden van BTS. Op die dag maakten RM (toen nog Rap Monster), Jin, Suga, J-Hope, Jimin, V en Jungkook namelijk hun debuut. Dat deden ze met de nummers We Are Bulletproof Pt. 2 en No More Dream, twee nummers die duidelijk geïnspireerd waren door hiphop en mijlenver stonden van de kleurrijke en vrolijke popnummers die BTS nu produceert.

Het feit dat BTS voor zo’n uitgesproken en in Zuid-Korea nog niet echt ingeburgerd genre koos, zorgde ervoor dat ze niet meteen succesvol waren. Integendeel. De eerste nummers van BTS werden niet gesmaakt door het Koreaanse publiek en de hoogste notering voor hun debuutsingle was de 124ste plaats. En ook de volgende singles uit 2013 konden op weinig bijval rekenen.

Koreaans succes

Maar de jongens lieten hun hoofd niet hangen en zetten verder. In 2014 groeiden ze beetje bij beetje aan succes. Maat het was het nummer I Need U dat in 2015 zorgde voor de eerste echte hit van BTS. Met dit nummer belandden ze in de top vijf in de Zuid-Koreaanse hitlijsten en wisten ze hun eerste nummer één prijs te winnen in de populaire muziekshow The Show, vergelijkbaar met Tien Om Te Zien bij ons.

En ook internationaal begon BTS opgemerkt te worden. In 2016 haalden ze voor de eerste keer de derde plaats in de Billboard Digital World Chart met het nummer Dope. Maar het echte internationale succes kwam er in 2017.

Internationale doorbraak van BTS

In 2017 scoorde BTS met Spring Day de Hit van het Jaar in eigen land, maar ook in het buitenland was het een belangrijk jaar voor de zevenkoppige boysband. In dat jaar waren ze voor de eerste keer aanwezig bij de Amerikaanse Billboard Music Award, waar ze met de prijs voor Top Social Artist aan de haal gingen.

Datzelfde jaar kwam het album ‘Love Yourself: Her’ uit, waarvoor BTS samenwerkte met verschillende Amerikaanse muzikanten. Zo maakte Andrew Taggart van The Chainsmokers de muziek voor een nummer en maakte Steve Aoki een remix van hun nummer Mic Drop.

Met het nummer DNA maakte BTS in 2017 ook hun debuut in de Billboard Hot 100, de belangrijkste hitlijst van de Verenigde Staten. Met datzelfde nummer brak BTS ook voor de eerste keer het record van de meeste YouTubeviews in 24 uur, een record dat ze tegenwoordig bij elke lancering van een nieuw nummer scherpstellen.

De grootste boysband van het moment

Het is vanaf 2018 dat we de titel van de grootste boysband van het moment kunnen toeschrijven aan BTS. De K-popgroep verkocht vanaf dat jaar over de hele wereld concerten uit, hun nummers belandden in tientallen landen in de top 10 en BTS begon ook op te duiken in populaire, internationale talkshows.

Daarbij is het belangrijk om te benadrukken dat BTS hun nummers nog steeds grotendeels in het Koreaans zingt en dat er bovendien maar één van de leden vloeiend Engels spreekt. RM, de zogenaamde leader van BTS, leerde zichzelf Engels door te kijken naar Friends.

En ook 2019 is een topjaar voor BTS. Dit jaar trekt de wereldtournee van de boysband langs de grootste stadiums ter wereld, waarbij ze in Europa twee keer halt houden in een uitverkocht Wembley Stadium (90.000 plaatsen) en twee keer in Stade de France (80.000 plaatsen). Tickets voor de wereldtournee waren in een uur voor vrijwel alle locaties uitverkocht. Dit jaar won BTS ook voor de derde keer op rij de award voor Top Social Artist op de Billboard Music Awards, maar wonnen ze ook nog eens de award voor Beste Groep, een categorie waarbinnen ze het moesten opnemen tegen Imagine Dragons, Maroon 5 en Panic! at the Disco. Hun nieuwste album ‘Map of the Soul: Persona’ brak in april wereldwijd ook tientallen records.

Army

Maar wat onderscheid BTS nu van de andere K-popgroepen? Wel, een groot deel van het succes van BTS is toe te schrijven aan de Army, de fanbase van de boysband. BTS beschikt over een bijna letterlijk leger van fans dat hen steunt op elke stap van hun weg naar succes.

Een duidelijk voorbeeld daarvan is de enorme stroom aan views die nieuwe nummers van BTS krijgen in de eerste 24 uur dat ze op YouTube staan. Zo staat het record van de meeste views in de eerste 24 uur nu al voor de derde keer op naam van BTS, net zoals het record van de video die het snelste 100 miljoen views bij elkaar sprokkelde. Maar ook op Twitter zijn de jongens van BTS onklopbaar. Zo staan ze zelfs in het Guinness Book of World Records als de muziekgroep met de meeste interacties op Twitter. Wanneer een van de leden een tweet de wereld instuurt of iets simpel doet als z’n haar verven, kan je er zeker van zijn dat ze trending worden.

De Army is zo goed als even oud als BTS. Een maand na hun debuut lanceerde BTS de officiële naam voor hun fans, die naam werd dus Army (아미), wat enerzijds verwijst naar het leger, maar anderzijds ook staat voor “Adorable Representative M.C for Youth“. De Koreaanse vertaling van Army is overigens niet het woord voor leger, maar de fonetische schrijfwijze van Army in het Koreaans, dit is een duidelijk statement dat de groep al een maand na hun debuut maakte. Door te gaan voor een Engelse fannaam, toonden ze aan dat ze internationaal wilden gaan, en da’s iets wat hen meer dan gelukt is.

Teksten

Wat BTS verder nog onderscheidt van andere K-popgroepen is de diepgang die verscholen zit in de nummers. Waar je op het eerste zicht zou denken dat de vrolijk klinkende nummers van BTS gaan over liefde en geluk, is dat vaak niet het geval. In tegendeel, heel wat nummers gaan juist over ernstige zaken, zoals mentale gezondheid, eenzaamheid en onzekerheid.

Maar ook buiten hun songteksten zijn de zeven jongens van BTS niet te beroerd om hun onzekerheden en angsten uit te spreken. Het beste voorbeeld daarvan is de speech die RM, de leader van BTS, hield voor de Verenigde Naties. De 24-jarige Kim Namjoon vertelde daar openlijk over hoe hij zichzelf niet meer zag door de ogen van zichzelf, maar door die van anderen. Hoe hij probeerde zich aan te passen aan wat anderen van hem verwachtten en dat hij op die manier zijn eigen stem verloren was. Het is iets dat heel herkenbaar aanvoelt voor veel tieners en iets waar de jongens van BTS nooit een taboe van hebben gemaakt.

BTS wijdde zelfs een volledige albumreeks en bijhorende wereldtournee aan het thema ‘Love Yourself’. Daarmee wilden ze hun fans, die toch voornamelijk bestaan uit jonge tieners, aansporen om van zichzelf te leren houden. De nieuwe tour, die de naam ‘Love Yourself: Speak Yourself’ kreeg, bouwt daarop verder en wil hun publiek de stem geven om voor zichzelf op te komen.