De K-popgroep BTS is tegenwoordig overal. Op Amerikaanse awardsshows, in hitlijsten overal ter wereld en sinds kort ook op de beurs. De immense populariteit van het zevental spreekt tot de verbeelding en daardoor wordt de groep ook vaak geconfronteerd met haat. Maar die is even vaak onterecht. Want BTS is meer, zoveel meer dan een groep gefabriceerde poprobots.

Je leest het wel vaker, opmerkingen als “BTS is een gefabriceerde boysband”, “de leden zijn robots” en “er zit geen hart en ziel in K-popnummers”. Het is natuurlijk makkelijk om neer te kijken op een fenomeen dat je niet begrijpt en waar je je nooit in verdiept hebt. Maar als je iets verder kijkt dan je westerse neus lang is, dan is het absoluut niet zo moeilijk om te begrijpen waarom BTS, en geen andere groep, de grootste boysband ter wereld kon worden.

Mythe 1: “BTS zijn robots en poppenkastpoppen”

Dit is misschien wel de meest hardnekkige mythe over de K-popindustrie. De artiesten worden gedrild en vervormd tot perfecte robots zonder emoties en zonder ziel. Het is makkelijk om de zeven jongens van BTS te zien als “robots”. Ze zingen elk optreden nagenoeg foutloos, voeren hun moeilijke choreografieën perfect synchroon uit en zien er altijd piekfijn in orde uit. Het zijn dingen die we in het westen niet vaak te zien krijgen. En daardoor voelt het voor ons misschien onnatuurlijk en zelfs onmenselijk.

Maar de perfectie die BTS brengt op elk optreden is het gevolg van jarenlange training. Die training begon jaren voor de jongens voor de eerste keer op een podium stonden. Ze kregen danslessen, zanglessen en lessen in rappen en werden op die manier klaargestoomd voor een carrière als idool. En zelfs nu nog zijn de jongens dag in dag uit bezig met het verfijnen van hun talenten. Zo lieten de jongens in een recent interview nog weten dat ze ter voorbereiding van de release van hun nieuwste nummer Dynamite tot 18 uur per dag doorbrachten in de danszaal om hun choreografie tot in de puntjes uit te werken. Het is een soort vastberadenheid die je van artiesten in het westen maar zelden te zien krijgt.

Zuid-Koreaanse prestatiecultuur

Die vastberadenheid zie je in Zuid-Korea overigens niet enkel in de K-popindustrie. In het Aziatische land heerst er een echte prestatiecultuur. Zo worden jonge kinderen gepusht om goede cijfers te halen op school en daarvoor spenderen ze zelfs tijdens hun tienerjaren al al hun vrije uren aan studeren. Middelbare scholieren spenderen zo vaak 16 uur per dag aan hun studies.

Dat doen ze om zich voor te bereiden op de befaamde CSAT (College Scholastic Ability Test). Dat examen, op het einde van de middelbare school, bepaalt aan welke universiteit de jongeren kunnen starten. Daarbij probeert iedereen vooral binnen te geraken in de drie beste universiteiten van het land, de zogenaamde SKY-universiteiten (Seoul National University, Korea University en Yonsei University). En daar heb je de hoogste scores voor nodig. De dag van het examen ligt het leven in Zuid-Korea stil. Vliegtuigen stijgen niet op omdat deze studenten zouden kunnen storen en bedrijven starten de werkdag later zodat studenten niet vast komen te zitten in de spits.

Al vanaf jonge leeftijd leven kinderen naar dit examen toe. Ouders regelen bijlessen voor hun kinderen en al hun vrije uren gaan naar hun studies. Er is zelfs een Koreaans gezegde dat zegt: “Als je drie uur per nacht slaapt, dan kan je binnen raken in één van de SKY-universiteiten. Als je vier uur per nacht slaapt, kan je in een andere universiteit beginnen. Slaap je vijf uur of meer per nacht, dan kan je universitaire studies op je buik schrijven.”

Eigenheid

De leden van BTS omschrijven als robots impliceert ook dat ze geen eigen persoonlijkheid hebben. En ook dat is allesbehalve waar. De leden van BTS staan bijna dagelijks in contact met hun fans via sociale media, maar ook via livestreams en hun eigen realityreeksen.

In die series kan je duidelijk zien dat de leden één voor één een sterke persoonlijkheid hebben en dat ze elkaar ook steunen en aanvullen. In Engelstalige interviews kunnen de jongens natuurlijk wat ongemakkelijk en ingestudeerd overkomen. Dat komt uiteraard omdat enkel leider RM vlot Engels spreekt. De andere leden doen hun best om ook een woordje Engels te spreken, dus daarbij is het logisch dat dit al eens ingestudeerd kan overkomen.

Mythe 2: “De leden van BTS worden uitgebuit door hun management”

Die eerste mythe hangt natuurlijk ook samen met de tweede. Dat de leden van BTS uitgebuit worden door hun management. Het misverstand over uitbuiting komt door de reputatie van sommige andere managementbureaus en enkele schandalen in het verleden. Bij de populairste groep BTS is de situatie echter anders en hebben de leden veel meer autonomie. Daardoor kunnen ze ook werken aan soloprojecten, zoals solonummers, soloalbums of zelfs een acteercarrière.

Luxeleven

In de eerste jaren van hun carrière woonden de zeven leden samen in een klein appartementje in Seoul, maar door hun succes hebben ze dat kunnen upgraden naar een luxueuze woonst in Hannam The Hill. Dat is een beschermde gemeenschap in het centrum van Seoul. Naar verluidt betaalde Big Hit Entertainment 6,5 miljoen dollar (5,55 miljoen euro) voor het appartement zodat de zeven leden luxueus en veilig kunnen samenwonen wanneer ze veel repetities hebben.

Wanneer BTS op tournee gaat, doen ze dat ook met hun eigen privévliegtuig en verblijven ze in de meest luxueuze hotels. Big Hit Entertainment spaart dus kosten noch moeite uit om het leven van de leden van BTS zo comfortabel mogelijk te maken.

17 miljoen euro per lid

In 2018 liep het eerste contract van zeven jaar van BTS ten einde. Op dat moment zaten de zeven jongens samen met hun management Big Hit Entertainment om een nieuw contract op te stellen. En dat contract is allesbehalve een slavencontract. Zo is het geweten dat elk lid van BTS een aanzienlijk deel van de winst van albums, concerten en merchandise opstrijkt. BTS is nog steeds verantwoordelijk voor 90 procent van de winst van Big Hit Entertainment, waardoor ze onmisbaar zijn voor het bedrijf en dat weet het management zelf natuurlijk ook. Het meest recente voorbeeld is dat elk lid van BTS 68.385 aandelen van hun management Big Hit Entertainment cadeau kreeg. Een cadeautje dat elk lid 13 miljoen euro rijker maakte. Wij zien alvast weinig slavenhandelaars dit doen voor hun slaven.

Door dat cadeautje van 13 miljoen euro, wordt het vermogen van elk lid van BTS nu geschat op 20 miljoen dollar, ofwel 17 miljoen euro. Daarvan hebben ze allemaal al enkele miljoenen geïnvesteerd in vastgoed.

Mythe 3: “Alle muziek van BTS wordt geschreven door westerse producers”

Een volgende hardnekkige mythe is dat alle muziek in de K-popwereld geschreven wordt door westerse producers en dat de artiesten zelf gewoon kant-en-klare nummers aangeboden krijgen die ze moeten opvoeren. Was het maar zo simpel zou je dan denken. Want BTS schrijft wel degelijk mee aan de muziek die ze uitbrengen. Het is geen geheim dat BTS soms de hulp inschakelt van westerse producers en songwriters, maar er is bijna geen enkel nummer van de groep te vinden waaraan niet minstens één van de leden meewerkte.

RM, rapper en leider van BTS, heeft zo (mee)geschreven aan meer dan 160 nummers. Het gaat daarbij niet enkel over nummers van BTS of zijn eigen solonummers, maar ook over de nummers van andere K-popgroepen. Ook rapper SUGA schreef al (mee aan) meer dan 100 nummers. Hij had onlangs zelf nog samenwerkingen met Halsey en MAX, waarbij hij twee keer meeschreef aan de lyrics en ook instond voor de compositie. En ook de derde rapper van BTS, j-hope, heeft al meer dan 100 writing credits op z’n naam staan.

De rappers van BTS hebben met voorsprong de meeste invloed bij het maken van de nummers. Maar ook de zangers van de groep, Jin, Jimin, V en Jung Kook, hebben al meegewerkt aan het schrijven en producen van nummers van BTS.

Mythe 4: “De teksten van de nummers van BTS zijn inhoudsloos”

De vierde misconceptie over BTS gaat over de lyrics van de nummers van de groep. Volgens velen zouden die “inhoudsloos” en “generisch” zijn. Maar waar je op het eerste zicht zou denken dat de vrolijk klinkende nummers van BTS gaan over liefde en geluk, is dat vaak niet het geval. In tegendeel, heel wat nummers gaan juist over ernstige zaken, zoals mentale gezondheid, eenzaamheid en onzekerheid.

BTS wijdde zelfs een volledige albumreeks en bijhorende wereldtournee aan het thema ‘Love Yourself’. Daarmee wilden ze hun fans aansporen om van zichzelf te leren houden. Ook de laatste twee albums van de MAP OF THE SOUL-reeks hebben een diepere psychologische betekenis. Die werden namelijk geïnspireerd door de theorieën van de Zwitserse psycholoog Carl Jung.

Speeches

Maar ook buiten hun songteksten zijn de zeven jongens van BTS niet te beroerd om hun onzekerheden en angsten uit te spreken. Het beste voorbeeld daarvan is de speech die RM, de leader van BTS, hield voor de Verenigde Naties. De 24-jarige Kim Namjoon vertelde daar openlijk over hoe hij zichzelf niet meer zag door de ogen van zichzelf, maar door die van anderen. Hoe hij probeerde zich aan te passen aan wat anderen van hem verwachtten en dat hij op die manier zijn eigen stem verloren was. Het is iets dat heel herkenbaar aanvoelt voor veel tieners en iets waar de jongens van BTS nooit een taboe van hebben gemaakt.

Recent waren de leden van BTS ook te gast bij de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties. Daar deelden ze hun ervaringen tijdens de coronacrisis. Want ook zij belandden van de ene dag op de andere in isolement waardoor ze niet langer konden optreden voor een livepubliek. RM, Jin, SUGA, j-hope, Jimin, V en Jung Kook vertelden over hoe ze zich net zoals veel andere mensen eenzaam voelden en niet meer durfden denken aan de toekomst.

Mythe 5: “De fans van BTS zijn enkel hysterische tienermeisjes”

Nog zo’n hardnekkige mythe is dat de fans van BTS, de zogenaamde ARMY, enkel en alleen bestaat uit hysterische tienermeisjes. Maar ook dat is absoluut niet waar.

Uit de cijfers van Melon, een van de populairste streamingdiensten in Zuid-Korea, bleek dat BTS 76 procent vrouwelijke luisteraars heeft en 24 procent mannelijke. Eén op de vier luisteraars van de boysband is dus een man. Maar andere cijfers zijn misschien nog frappanter. Er werd namelijk ook gekeken naar de leeftijden van de luisteraars van BTS. Daaruit bleek dat BTS in elke leeftijdscategorie scoort. Zo is 24 procent van de luisteraars van BTS 10 tot 19 jaar oud, 26 procent 20 tot 29 jaar oud, 19 procent 30 tot 39 jaar oud, 27 procent 40 tot 49 jaar oud en 4 procent zelfs ouder dan 50. De grootste leeftijdsgroep van BTS zijn dus niet tieners maar wel veertigers.

Dat blijkt ook uit grote communities zoals BTS Moms & Noonas op Twitter. Een pagina die zich volledig richt tot fans van BTS die moeder zijn. Dat profiel heeft bijna 4.000 volgers. Maar het blijft ook niet enkel bij moeders. Zo ging journalist en YouTuber Brian Patrick Byrne op zoek naar getuigenissen van oudere leden van de ARMY. De meest opmerkelijke daarbij was waarschijnlijk die van de 73-jarige gepensioneerde zakenman en marinier Skip Conover.

Verdiend succes

Als er dus iets mag blijken uit de immense populariteit van BTS, dan is het wel dat de zeven leden al het succes dat ze hebben meer dan verdienen. Ze zijn ondertussen al meer dan zeven jaar bezig in de muziekwereld en wisten van hun kleine management een bedrijf te maken dat meer dan 6,5 miljard euro waard is.

BTS afwimpelen als zomaar een boysband voor gillende tienermeisjes is dus ongegrond en is vooral het bewijs van een gebrek aan kennis over de groep. RM, Jin, SUGA, j-hope, Jimin, V en Jung Kook hebben ook elk hun eigenheid die naar boven komt in interviews en hun eigen realityshows. BTS is een groep van zeven getalenteerde muzikanten met een flinke portie passie en liefde voor hun vak, waar veel westerse artiesten nog iets van kunnen leren.