In het kort

• Missing Children Europe plaatste honderden schoenen naast het Europees Parlement om de problematiek rond het grote aantal vermiste kinderen aan te kaarten.
• Elk kind dat wegloopt, doet dat met een reden. Landspecifieke oplossingen en gegevensverzameling zijn dus nodig om de oorzaken van de verdwijningen van kinderen te begrijpen.
• Technologiebedrijven moeten verantwoordelijk worden gehouden voor het beschermen van kinderen online door veiligheidsmaatregelen te nemen, vergelijkbaar met veiligheidsgordels in de digitale wereld, in plaats van te vertrouwen op ouderlijk toezicht.

Elk jaar raken in heel Europa meer dan 250.000 kinderen vermist, meldt The Brussels Times. Deze grimmige realiteit werd donderdag benadrukt toen Missing Children Europe, een federatie die opkomt voor vermiste en seksueel uitgebuite kinderen, honderden kinderschoenen tentoonstelde buiten het Europees Parlement in Brussel.

De schoenen symboliseerden individuele verhalen. Kinderen die ontsnapten aan misbruik, gevangen zaten in conflictgebieden, te maken hadden met het uiteenvallen van hun gezin, of het slachtoffer werden van criminele netwerken.

Landspecifieke oplossingen nodig

De secretaris-generaal van Missing Children Europe, Aagje Ieven, benadrukte dat zaken rondom seksuele uitbuiting en mensenhandel weliswaar aandacht krijgen, maar dat het groeiende probleem van weggelopen kinderen vaak over het hoofd wordt gezien. “Elk kind dat wegloopt, doet dat met een reden”, verklaarde ze. “Achter elk van deze kinderen zit een lacune in het kinderbeschermingssysteem – een onvervulde behoefte of een onveilige thuisomgeving.”

Ieven is van mening dat landspecifieke oplossingen nodig zijn om deze crisis aan te pakken, vanwege de verschillen in kinderbeschermingssystemen binnen Europa. Ze benadrukt daarnaast het belang van gegevensverzameling om te begrijpen waarom kinderen vermist raken.

Verder benadrukte Ieven de toenemende dreiging voor de veiligheid van kinderen online en riep zij op tot grotere verantwoordelijkheid van grote platforms.

Deze oproep voor een sterker sociaal beleid werd herhaald door de Belgische Europarlementariër Saskia Bricmont (Ecolo), die stelde dat het huidige asiel- en migratiebeleid kwetsbare kinderen in de steek laat. “We hebben een op mensenrechten gebaseerde aanpak nodig”, benadrukte zij.

116 000 hotlinenetwerk

Bricmont erkende ook dat er in veel landen goede praktijken bestaan, maar benadrukte de noodzaak van meer bekendheid en betere toegankelijkheid van ondersteunende diensten.

Een van deze diensten is het 116 000 hotlinenetwerk voor vermiste kinderen, dat in 32 Europese landen actief is. Ieven betreurde echter het gebrek aan financiering, wat leidt tot kortere openingstijden. Een situatie die zij vergeleek met hulpdiensten die na bepaalde uren ontoegankelijk zijn.

Lisa-Marie Schaumburg, jeugdbestuurslid van Missing Children Europe, sloot zich hierbij aan en drong erop aan dat de hotline in elke lidstaat “volledig operationeel” zou zijn. Evin Incir (SAP), medevoorzitter van de Interfractiewerkgroep Kinderrechten van het Europees Parlement, was het hiermee eens. “Het moet een levenslijn zijn, geen vergeten lijn”, zei ze.

De tentoonstelling van schoenen diende als een krachtige herinnering aan de urgentie om kinderen te beschermen en iedere vermiste te vinden. Zoals Incir welsprekend stelde, weerspiegelt de manier waarop we onze meest kwetsbaren behandelen de waarden van onze samenleving.