In het kort

• Extreme hitte bedreigt het voortbestaan van de informele arbeiders in Delhi.
• Economische wanhoop dwingt arbeiders om het risico op een zonnesteek te nemen voor hun dagloon.
• Slechte huisvesting en stedelijk beton houden de hitte vast, waardoor het lichaam niet kan herstellen.

In de drukke wijken van Delhi wordt de scherpe sociale kloof nog eens extra zichtbaar door de zomerse hitte. Terwijl rijke shoppers zich terugtrekken in gekoelde winkels met airconditioning, moeten miljoenen arbeiders buiten werken bij temperaturen die vaak boven de 40 graden Celsius liggen. Voor de enorme informele beroepsbevolking van de stad, die bijna 90 procent van alle werknemers in India vormt, is het vermijden van de zon een luxe die zij zich niet kunnen veroorloven, omdat hun dagelijkse inkomen rechtstreeks afhangt van werk op straat.

Hitte maakt werk op straat fysiek uitputtend

Harish Chandra, een 52-jarige fietsriksja-chauffeur, is een voorbeeld van deze strijd. Hij beschrijft een slopende dag waarin de ochtendlucht nog te verdragen is, maar de middagzon fysiek overweldigend wordt. Om hiermee om te gaan, heeft hij zijn gezin teruggestuurd naar Bihar. Hij waarschuwde hen dat het daar weliswaar ook heet is, maar dat de open landschappen beter te ademen zijn dan de verstopte, verstikkende steegjes van de hoofdstad. Voor mannen als Chandra is de keuze grimmig: het risico lopen op een zonnesteek of honger lijden.

Klimaatdeskundigen waarschuwen dat deze omstandigheden verslechteren. Door de opwarming van de aarde zijn hittegolven in Zuid-Azië grilliger en intenser geworden. Dr. Soumya Swaminathan, voorheen werkzaam bij de WHO, stelt dat de huidige temperaturen in India de grenzen van het menselijk uithoudingsvermogen opzoeken en zowel de gezondheid als de economische stabiliteit bedreigen. De situatie wordt in Delhi verergerd door het ‘stedelijk hitte-eilandeffect’, waarbij een gebrek aan groen en een overvloed aan beton de warmte in de stad vasthouden.

Economische belemmeringen voor veiligheid

Ondanks waarschuwingen van de overheid en ‘hitteactieplannen’ met verkoelingscentra en drinkadviezen zijn zulke maatregelen onhaalbaar voor de armen. Mohammad Umar, een tuktukchauffeur, legt uit dat een dag vrij nemen om bij te komen van een hitteberoerte betekent dat hij honderden roepies misloopt, geld dat essentieel is voor eten en huur. Deze economische tol komt tot uiting in bredere gegevens; de Internationale Arbeidsorganisatie voorspelt een aanzienlijke daling van het totale aantal werkuren tegen 2030, terwijl een rapport in The Lancet schat dat hittegerelateerd verzuim India in 2024 miljarden dollars (miljarden euro) zal kosten.

Medische professionals, waaronder dr. Satish Koul, wijzen op de ernstige fysiologische gevolgen van deze blootstelling. Ziekenhuizen melden een sterke toename van nierproblemen, uitdroging en gevaarlijk lage bloeddruk. Koul waarschuwt dat het gevaar nog wordt verergerd door de leefomstandigheden van migrerende arbeiders. Velen wonen in hutjes van plastic en blik, die overdag warmte opslaan en ’s nachts weer afgeven. Hierdoor kan het lichaam tijdens de slaap niet herstellen, wat leidt tot een toenemende staat van uitputting.

Cyclus van kwetsbaarheid

Deze last strekt zich uit tot vrouwen zoals Sanjeeda, een weduwe die huishoudelijk werk verricht. Ze beschrijft de kwelling van het schoonmaken van gloeiend hete marmeren daken en de fysieke instorting die volgt op dagen van extreme blootstelling.

Ondanks de af en toe vriendelijkheid van werkgevers, weegt de noodzaak om te werken zwaarder dan het risico op ziekte. Voor deze mensen is de zomer niet zomaar een seizoen, maar een terugkerende strijd om te overleven.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief