Het best bewaarde geheim ter wereld? De formule van Coca Cola of het algoritme van Facebook natuurlijk. De grote techreuzen zitten goed beschermd om de basis van hun succes nooit te moeten afgeven … al zou die wetgeving binnenkort kunnen veranderen. Australië is er alvast mee bezig.

Facebook en Google zitten mogelijk met een probleem. Als de overheid van Australië voorgestelde wetgeving erdoor duwt, moeten zij hun algoritmes vrijgeven. Anderhalf jaar geleden publiceerde de overheidsregulator daar een rapport over de invloed van Facebook en co. op de economie van Australië.

Hoeveel invloed heeft Facebook nu eigenlijk?

Wat blijkt: tot de verbazing van absoluut niemand blijkt Facebook een grote invloed op de economie te hebben. Al is meten moeilijk, want dat algoritme is dus geheim. En daar heeft de regulator voor interne marktwerking wel wat vragen bij. Want hoe kunnen ze weten of Facebook en Google proberen de markt te monopoliseren als ze daar geen inzage in hebben?

Eigenlijk is de vraag die de regulator stelt, vrij eenvoudig. Als je iets opzoekt, op Facebook of op Google of Yahoo (Yahoo, iemand?), dan krijg je zoekresultaten. Maar die komen niet zomaar objectief op je scherm terecht: er zit een systeem achter de ranking.

De Australische overheid zou nu wetgeving kunnen installeren die in het algoritme gaat kijken of de grote techbedrijven hun eigen producten eerst zetten in die zoekresultaten. Iedereen met een werkend brein denkt wellicht ‘ja’, maar zonder deze wetten, kan de Australische overheid dat niet zeker zijn. Ze kunnen het zelfs niet onderzoeken.

Open algoritme

In het rapport vraagt de commissie dat er wetten moeten komen om Facebook en Google te dwingen om details over hun systemen door te geven. De regulator vraagt dus niet alleen toegang tot het algoritme, maar ook “alle relevante informatie”.

Tijdens een persconferentie in Sydney zei de minister van Begroting van Australie, Josh Frydenberg, dat “Australië het mysterie van de geheime algoritmes wil oplossen.” Aan de BBC vertelde Frydenberg ook nog dat “de activiteiten van Facebook en Google transparanter moeten worden.”

Fake news

Zowel Google als Facebook zijn nu in overleg met de Australische overheid naar aanleiding van de aanbevelingen van de regulator. Niet alleen over het blootstellen van hun algoritme, overigens, maar ook over fake news. Alphabet, het moederbedrijf van Google, worstelt dan weer met de vraag of zij Chrome mogen instellen als native browser op Android-smartphones.

Of ze tijdens die meetings tot een compromis zullen komen, is nog niet duidelijk. Toch zou het best kunnen dat Facebook het been stijf houdt: een monsterboete meer of minder lijkt de techgigant weinig te kunnen schelen.