Een onderzoek volgde tien dagen lang dagelijkse posts en laat zien hoe de verwachting zwaarder weegt dan de inhoud die we op sociale media delen

De telefoon trilt, het scherm licht op, de post staat online. Een foto gekozen uit twaalf haast identieke, een tekst net genoeg opgepoetst, misschien een persoonlijk detail dat nonchalant lijkt achtergelaten. Vanaf dat moment begint het gebruikelijke, kleine toneelstukje van social media: wie kijkt, wie liket, wie reageert, wie door scrolt terwijl hij doet alsof hij een leven heeft. In dat ogenschijnlijk banale gebaar kan echter iets interessanters zitten dan alleen de behoefte aan goedkeuring. Bij sommige mensen met trekken van narcisme op sociale media lijkt de post al met een soort zekerheid te vertrekken: hij zal in de smaak vallen, aantrekken, indruk maken.

Een onderzoek dat in 2026 werd gepubliceerd volgde tien dagen lang een groep van 154 deelnemers met een dagboekmethode: elke dag vertelden de betrokkenen over hun meest recente post, hoe positief of negatief die was, in welke mate ze hadden geprobeerd een goede indruk te maken en welke sociale effecten ze dachten te hebben bereikt. Nabijheid tot anderen, ontvangen aandacht, het onderhouden van bestaande relaties, de mogelijkheid om nieuwe relaties aan te knopen. Heel alledaags dus, en daarmee juist veelzeggend. Het verzamelde materiaal suggereert dat het bij narcisme vaak minder om de post zelf gaat, en veel meer om de manier waarop degene die hem plaatst, zich voorstelt hoe die gelezen zal worden.

Hier is meteen enige voorzichtigheid nodig, zonder witte jas aan de kapstok. De studie gaat over narcistische trekken in de algemene bevolking, in uiteenlopende gradaties, buiten het kader van de klinische diagnose narcistische persoonlijkheidsstoornis. Vertaald naar het dagelijks leven: het gaat om neigingen, stijlen, verwachtingen, manieren om in de online relatie te staan. De feed wordt in die zin een soort badkamerspiegel met mooi licht. Hij geeft je iets terug, maar doet dat altijd onder een lichtjes slim hoekje.

De post als spiegel

Sociale media bieden een uiterst comfortabele voedingsbodem voor wie aandacht en bewondering zoekt. Ze maken het mogelijk met veel mensen te communiceren, te kiezen wat je laat zien, de mislukte hoek uit het beeld te knippen, de meest flatterende foto te posten en bijna onmiddellijk een reactie te krijgen in de vorm van likes, comments, replies, views. Het pakket is perfect voor wie graag op de juiste manier bekeken wordt. Er is nog een ander detail: mensen met sterke narcistische trekken hebben vaak een voorkeur voor brede, losse sociale netwerken, meer uitgebreid dan intiem. Veel contacten, veel mogelijkheden voor een eerste indruk, minder moeite met diepgaande relaties, die aanwezigheid, luisteren en continuïteit vragen – en helaas geen Valencia-filter kennen.

Het onderscheid dat in de studie wordt gebruikt, is gebaseerd op het model van narcistische bewondering en narcistische rivaliteit. De eerste kant gaat over de poging om op de tafel in de virtuele kamer te gaan staan en je van je beste kant te laten zien: charme, zelfvertrouwen, een glanzend imago, de behoefte bijzonder te lijken. De tweede volgt een ruwere route: anderen kleineren, hen als rivalen zien, zich defensiever en vijandiger gedragen. Het model onderscheidt deze twee dimensies omdat ze wel samen kunnen voorkomen, maar heel verschillende sociale gevolgen hebben.

Dat verschil telt behoorlijk zodra je de feed binnenstapt. Deelnemers met hogere niveaus van narcistische bewondering bleken in het onderzoek vaker positiever geladen content te plaatsen en doelbewuster te werken aan een gunstige zelfpresentatie. Ze lieten, kortom, de lichte versie van zichzelf zien: degene die de goede kant weet te kiezen, de sprankelende toon, het stukje leven dat aangenaam genoeg is om te delen zonder té door en door geënsceneerd te lijken. De narcistische rivaliteit ging juist de andere kant op: minder positieve content, minder investering in het bouwen van een goede indruk, een scherpere houding tegenover de sociale omgeving.

Het interessantste deel komt na het posten. Mensen bij wie narcistische bewondering sterker aanwezig was, dachten dat hun posts hielpen om nieuwe relaties aan te knopen. Wat opvalt, is dat deze verwachting blijkbaar weinig afhankelijk was van de daadwerkelijke moeite die ze in een goede indruk hadden gestoken. Zelfs wanneer de bewuste inspanning beperkt was, bleef de overtuiging dat ze toch een positief effect op anderen hadden. Alsof het impliciete redenering was: mensen vinden mij leuk, dus er zal sowieso wel iets overkomen. Een soort persoonlijk parfum dat over de post wordt gesprayd, ook wanneer die post alleen een willekeurige caption en redelijk licht heeft.

Wie applaus verwacht

Narcistische bewondering werkt zo: ze zoekt bevestiging en loopt daar vaak op vooruit. Nog voordat iemand heeft gereageerd, lijkt het gewenste effect al te zijn ingecalculeerd. De post wordt een kleine etalage van het zelf, een generale repetitie van charme. Degene die hem plaatst, stelt zich voor interessant, aantrekkelijk, sprankelend te zijn, in staat om sociale deuren te openen. Soms gebeurt dat ook echt, in elk geval bij de eerste contacten. Eerder onderzoek heeft deze dimensie vaak in verband gebracht met gunstiger eerste indrukken: het glanzende narcisme, het verleidelijke, dat een kamer binnenkomt en het een tijdlang voor elkaar krijgt om aangekeken te worden.

Narcistische rivaliteit daarentegen brengt een ander soort lucht in de post. Mensen met deze trek verwachtten eerder negatieve gevolgen: de content die ze publiceerden, zou hun kansen om nieuwe relaties aan te knopen kunnen schaden en zelfs wegen op bestaande banden. Ook hier zit de fijnste bevinding in het verschil tussen inhoud en interpretatie. Deze negatieve verwachtingen leken naar voren te komen los van de moeite die was gedaan om zich goed voor te stellen. Het probleem verschuift dus van de foto of de tekst naar de bril waarmee iemand naar zijn eigen effect op anderen kijkt.

Dat is maar een kleine verschuiving in schijn. We zijn gewend om sociale media te zien als het rijk van de strategie: ik post dit om zo over te komen, ik schrijf dat om die reactie uit te lokken, ik verwijder een story omdat hij door weinig mensen is bekeken. De studie suggereert een ongemakkelijker scène. Soms komt de verwachting vóór de strategie. Iemand die ervan overtuigd is in de smaak te vallen, leest zijn eigen post als potentieel winnend. Iemand die vijandiger of achterdochtiger is, kan zich een kil, negatief, afwijzend resultaat voorstellen. Tussenin staat de inhoud, die eigenlijk de hoofdrolspeler zou moeten zijn, maar het risico loopt slechts figurant te worden.

Het hoofd vóór de feed

Vanuit deze invalshoek vertelt het narcisme op sociale media minder over ijdelheid en selfies, en meer over de manier waarop iedereen het digitale plein betreedt met een kant-en-klare voorspelling. Narcistische bewondering zegt: ze zullen me opmerken. Narcistische rivaliteit zegt: het loopt slecht af, ze zullen me verkeerd lezen, me afwijzen. Twee verschillende, bijna tegengestelde bewegingen, die toch voortkomen uit dezelfde behoefte om eigenwaarde te regelen via de blik van de ander.

Er blijft een belangrijk beperking: het onderzoek mat de percepties van de deelnemers, dus wat zij dachten dat hun posts hadden opgeleverd. Het ging om de subjectieve indruk, meer dan om de daadwerkelijke reactie van het publiek. Dat detail maakt veel uit. Iemand kan denken indruk te hebben gemaakt en in werkelijkheid slechts drie halfslachtige likes van collega’s in de koffiepauze hebben gekregen. Iemand anders kan zich kilheid inbeelden en toch iets volstrekt gewoons hebben geplaatst, door de rest ontvangen met dezelfde lauwe aandacht die we de zevende zonsondergang van de week geven.

Daarmee komen we bij een breder thema: op sociale media gaapt er vaak een kloof tussen het effect waarvan wij denken dat we het hebben, en wat we anderen in werkelijkheid meegeven. Eerder onderzoek op Facebook liet bijvoorbeeld zien dat mensen met een laag zelfbeeld het platform als veiliger plek ervoeren om zich te uiten, maar dat ze geneigd waren minder positieve en juist meer negatieve content te delen, wat hun lezers tot minder gunstige sociale reacties bracht. Ook daar leek de belofte van het medium simpel: ik kan me eindelijk uitdrukken. De praktische uitkomst werd krommer: ik stel me bloot, maar anderen gaan juist slechter over mij denken.

Hetzelfde kan gebeuren bij een overdaad aan zorgvuldig geconstrueerde positiviteit. Mensen bekijken té gladgepolijste posts met een zekere argwaan. Een leven dat altijd goed, altijd stralend, altijd ‘in balans’ lijkt, gaat op den duur op een hotelkamer lijken: schoon, geurig, zonder echte sporen. Soms voelen we ons juist dichter bij iemand die iets minder geposeerds deelt, iets gewoners, menselijkers. Een rommelige tafel, een dag die half gelukt is, een zin zonder make-up. De perfecte feed kan een blik vangen. Het scheve detail houdt die blik vaak vast.

Een like is niet genoeg

De studie helpt ook een heel handige karikatuur te relativeren: die van de socialemedia-narcist als monoliet personage, altijd zeker van zichzelf, altijd ijdel, altijd klaar om zichzelf in de frontcamera te bewonderen. De psychologische werkelijkheid is grilliger. Bewondering en rivaliteit kunnen naast elkaar bestaan, elkaar afwisselen en verschillende effecten hebben op relaties. Het ene deel zoekt applaus, het andere vreest conflict. Het ene deel wil schitteren, het andere ziet overal rivalen. De post wordt dan slechts het zichtbare punt van een innerlijke beweging die veel ouder is dan de telefoon.

Dat geldt ook voor wie kijkt. Bij een heel sprankelende post denken we al snel aan iemand die zeker, stabiel en vol leven is. Bij een scherpere post lezen we agressie, afstand, zwaarte. In beide gevallen zien we een fragment, vaak zorgvuldig gekozen, vaak gefilterd, vaak geschreven op een heel specifiek moment van de dag. Sociale media drukken mensen plat tot oppervlakken. De rest doen wij, in een tempo waar een middeleeuws tribunaal bleek van zou wegtrekken.

Het sleutelwoord blijft daarom verwachting. Wie iets plaatst, stopt in de post een idee van zichzelf en een voorspelling over de ander. Wie kijkt, brengt eigen vooroordelen mee, eigen vermoeidheid, eigen honger naar vergelijking, eigen irritatie in de digitale wachtrij. Het narcisme op sociale media wurmt zich precies daar tussenin, in de ruimte tussen wat je laat zien en wat je denkt te zullen losmaken.

Daarom moet je de resultaten lezen zonder ze te veranderen in diagnoses voor onder Instagramcomments. Zeggen dat iemand zijn posts zorgvuldig verzorgt, aandacht zoekt of positieve reacties verwacht, betekent dat je gedrag benoemt, geen klinisch dossier opent. De studie legt echter een nuttige loep op een inmiddels volkomen normale gewoonte: we plaatsen iets en bouwen meteen een verhaal rond de reactie van anderen. We vertellen onszelf dat we in de smaak zijn gevallen, dat we zijn genegeerd, dat iemand ons begreep, dat iemand ons veroordeelde. Terwijl de anderen in de tussentijd vaak gewoon op de bus stonden te wachten.

De feed blijft doorlopen. De post blijft daar beleefd staan, tussen katten, vakanties, verontwaardiging, borden pasta, zonsondergangen en levensmeldingen. Degene die hem plaatste, kijkt er misschien nog naar, checkt de reacties, zoekt een teken. Er komt een like binnen, dan nog een. Voor sommigen is dat een aai over de bol. Voor anderen een bewijsstuk. Voor weer anderen slechts een opgestoken duim, gegeven met een vette chipsvinger.

© GreenMe