Voormalig Rode Duivel Radja Nainggolan (37) is vanavond te gast in het VRT-programma Het Huis. In een openhartig gesprek met presentator Eric Goens toont de veelbesproken middenvelder zijn ware aard. Zo deelt hij de tragische jeugdervaringen die zijn leven en carrière hebben gevormd. Van diepe armoede op Linkeroever tot het vroege verlies van zijn moeder: Nainggolan windt er geen doekjes om.
Het Huis zorgde dit seizoen al voor enkele spectaculaire momenten. Zo was er de ontmoeting van Alex Agnew met zijn halfzussen en de schokkerende getuigenis van Isabelle A. De aflevering van Radja Nainggolan belooft ook niet onbespreken te blijven.
Nainggolan staat bekend als een topvoetballer met een indrukwekkend, maar evenzeer tumultueus palmares. Zijn reputatie als ‘enfant terrible’ achtervolgt hem al zijn hele carrière. In Het Huis wordt duidelijk waarom hij naar eigen zeggen nooit een rolmodel kon of wilde zijn.
Van Inter Milaan tot Lokeren
De carrière van ‘Il Ninja’ leest als een avonturenroman. Op zijn zestiende trok hij op eigen houtje naar het Italiaanse Piacenza, met als enige doel geld te verdienen voor zijn familie in Antwerpen. Het bleek de start van een succesvolle internationale loopbaan die hem langs Cagliari en de absolute topclubs AS Roma en Inter Milaan, zou voeren.
Zijn terugkeer naar België, bij Royal Antwerp FC, werd een bewogen periode. Na korte passages in Indonesië en recentelijk bij KSC Lokeren, blijft hij een figuur die de gemoederen beroert. Ook zijn relatie met de Rode Duivels was complex. Na een conflict met ex-bondscoach Roberto Martínez werd er na 30 caps een punt achter zijn nationale carrière gezet.
Armoede
De sleutel tot het begrijpen van Nainggolan ligt in zijn jeugd. In Het Huis keert hij terug naar de appartementsblokken op Linkeroever. Zijn moeder, Lizy, had al drie kinderen toen ze de Indonesische Marianus Nainggolan ontmoette. Samen kregen ze de tweeling Radja en Riana.
Het drama begon toen de tweeling vijf jaar oud was. Vader Marianus verliet het gezin, keerde terug naar Indonesië en liet hen achter met een berg schulden. “Door mijn vader zijn we bij het OCMW beland”, vertelt Radja aan Eric Goens. “Via de vzw Moeders voor Moeders kregen we soms zakken met kleren en voedselpakketjes.”
De offers van zijn moeder staan in zijn geheugen gegrift. “Mijn mama werkte voortdurend en ging daarna nog in het zwart bijverdienen in een café. Soms zag ik haar twee dagen niet,” aldus Nainggolan. “Zij deed er alles aan zodat wij niets tekortkwamen. Daarom haat ik mijn vader ook zo hard.”
“Het voetbal heeft me gered”
Het noodlot sloeg opnieuw toe in 2010. Mama Lizy kreeg de diagnose van uitgezaaide kanker en koos enkele maanden later, op 55-jarige leeftijd, voor euthanasie. Op haar sterfbed vroeg ze de toen 22-jarige Radja om voor de rest van de familie te zorgen. Die belofte komt hij sindsdien na.
De onthullingen van Nainggolan over zijn overlevingsstrategie in die periode zijn hard. “Als ik op jonge leeftijd de stap naar Italië niet had gezet, had het slecht met me kunnen aflopen. Het voetbal heeft me echt gered, want als kind was ik een minigangster”, geeft hij toe. “Als je niets hebt, moet je natuurlijk dingen zoeken om te hebben. We stalen kleine dingen. Maar dat is overleven in mijn ogen. Op dat moment kan je gewoon niet anders.”
Tijdens de 24 uur durende opname gaat Nainggolan geen enkel onderwerp uit de weg. Hij spreekt openlijk over zijn reputatie, het dieptepunt in zijn leven en blikt zelfs terug op het onderzoek naar internationale drugshandel waarin hij begin dit jaar zijdelings betrokken raakte.