Na onder andere golf, boksen, tennis, Fomule 1 en voetbal is Saudi-Arabië nu ook begonnen met investeren in Mixed Martial Arts (MMA). Via het Public Investment Fund (PIF) gaat het een minderheidsbelang kopen in de Professional Fighters League (PFL), een kleinere bond die hoopt in de toekomst de concurrentie te kunnen aangaan met het grote UFC.
Saudi’s richten zich nu ook op MMA met investering in PFL; moet UFC zich zorgen maken?
Waarom is dit belangrijk?
Hoewel het op dit moment nog maar gaat om een kleine investering van naar schatting 100 miljoen dollar (92,5 miljoen euro) is het altijd opletten geblazen als Saudi-Arabië ergens zijn zinnen heeft opgezet. Hun Public Investment Fund beschikt namelijk over nooit geziene fondsen waarmee ze in staat zijn iedereen kapot te concurreren.In het nieuws: Het zijn de Professional Fighters League (PFL) en SRJ Sports Investments (SRJ) die zelf hun samenwerking bekendgemaakt hebben. SRJ is een pas opgericht Saudisch investeringbedrijf voor de sportsector met geld uit het PIF. Naar eigen zeggen is het doel van hun samenwerking “het momentum van PFL versnellen om wereldwijd uit te breiden, topvechters te rekruteren en zijn fanbase op te bouwen terwijl het ernaar streeft de coleider in MMA wereldwijd te worden”.
Wat is de Professional Fighters League (PFL)? Hoewel Mixed Martial Arts vooral bekend is van de UFC bestaan er ook heel wat kleinere bonden die gevechten organiseren, zoals de PFL.
- De Professional Fighters League bestaat nog maar sinds 2018, maar barst van de ambitie. De bond werkt met een soort competitiemodel waarbij er telkens op het einde van het jaar per gewichtsklasse een wereldkampioen wordt gekroond.
- Vorig jaar breidde de PFL al uit naar Europa en daar komt nu ook MENA (Middle East and North Africa) bij. Het is namelijk de bedoeling om in 2024 in die regio een eigen competitie te organiseren.
- Daarnaast is er ook een divisie met de naam ‘Super Fight’ waarin hun meest prestigieuze vechters uitkomen. Voor die league haalde de PFL recent een heel grote naam binnen met voormalig wereldkampioen zwaargewichten Francis Ngannou, die in onmin was geraakt met de UFC. Ook de populaire YouTuber en bokser Jake Paul is aan de PFL verbonden. Hij zou in 2024 twee gevechten door voor hen, mogelijk tegen Nate Diaz.
- Hoewel de PFL voorlopig nog minder prestigieus is dan de UFC kan het voor veel vechters financieel wel interessanter zijn. UFC-baas Dana White staat er namelijk om bekend zijn winst niet zo gretig te delen met zijn vechters. Zo krijgen die maar 20 procent van de pay-per-viewoprengsten. Bij de PFL is dat daarentegen 50 procent. Daardoor kan die bond voor populaire vechters aantrekkelijker zijn.
Wat is het Public Investment Fund (PIF)? Om niet meer volledig afhankelijk te zijn van hun inkomsten uit olie wil Saudi-Arabië zijn investeringen diversifiëren. Daarvoor rekent het op het Public Investment Fund (PIF). In dat fonds zit meer dan 650 miljard dollar (600 miljard euro), geld dat deels afkomstig is van oliegigant Saudi Aramco.
- De laatste jaren gebruikt Saudi-Arabië hun PIF vooral om in sport te investeren. Zo kocht het al Premier League-ploeg Newcastle United. Daarnaast is het ook dat fonds dat de gigantische lonen betaalt van de vele topvoetballers, zoals Cristiano Ronaldo en Neymar, die naar de Saudische voetbalcompetitie komen.
- Een ander interessegebied van het Public Investment Fund in de golfwereld. Via hun eigen tour, LIV Golf genaamd, wist het fonds met gigantische lonen steeds meer topgolfers weg te halen bij de traditionele PGA Tour. Na enige tijd weerstand te bieden, besloot die uiteindelijk toch om een samenwerking aan te gaan. Beide entiteiten gaan samen verder onder het voorzitterschap van Yasir Al-Rumayyan, gouverneur van het Saudische PIF.
- Begin dit jaar zou het PIF ook een bod van 20 miljard dollar (18,5 miljard euro) hebben uitgebracht op de Formule 1. Het fonds toont ook al langer interesse in het tennis. Omdat veel spelers daar in onmin leven met de WTA en ATP zal een Saudische investering vermoedelijk warm onthaald worden.
Welke effecten kan dit alles hebben op de UFC? Momenteel is de UFC nog veel groter dan de PFL. Toch zijn er enkele redenen waarom de grootste MMA-bond maar beter op zijn hoede is.
- Het Public Investment Fund heeft de laatste jaren zowel in de golf- als voetbalwereld bewezen dat heel wat atleten te overhalen zijn met geld. In beide sporten gaat het dan nog eens telkens om sporters die er financieel al zeer goed voorstonden. Omdat de MMA-wereld veel minder lucratief is dan golf of voetbal, zou geld hier nog sneller vechters moeten kunnen overtuigen. Als de PFL er dus in slaagt om enkele populaire vechters weg te halen bij de UFC zal de aandacht van het publiek ook snel weggaan.
- Investeerders volgen al deze ontwikkelingen alvast op de voet. Endeavour Group Holdings, het moederbedrijf van de UFC en WWE, verloor namelijk zo’n 800 miljoen dollar (740 miljoen euro) aan marktwaarde na het bekendmaken van de Saudische investering in concurrent PFL.