Het Public Investment Fund (PIF) van Saoedi-Arabië heeft dit jaar meer dan 2 miljard dollar uitgetrokken voor nieuwe langlopende projecten voor voetbalsponsoring. Dit blijkt uit het meest recente financiële overzicht dat het investeringsfonds, in handen van de Saoedische koninklijke familie, heeft gepubliceerd. Dat heeft de Britse zakenkrant Financial Times gemeld.
De aankondiging is volgens de krant een duidelijk teken van de groeiende ambities die Saoedi-Arabië in de wereldwijde voetbalsport koestert.
Binnenlands voetbal
Het PIF stelde in zijn meest recente financiële verklaring tijdens de eerste acht maanden van dit jaar met meerdere voetbalclubs voor 8,75 miljard riyal (2,3 miljard dollar) aan sponsorovereenkomsten te hebben gesloten. Het grootste deel van de budgetten was bestemd voor akkoorden met binnenlandse clubs.
“De deals onderstrepen op welke manier het fonds, dat over een beheerd vermogen van meer dan 600 miljard dollar beschikt, door de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman wordt gebruikt om de economie van het land te diversifiëren”, merkt de Financial Times op.
“In tegenstelling tot de meeste andere vermogensfondsen heeft het PIF een dubbel mandaat. De investeerder dient niet alleen een financieel rendement na te streven, maar moet tegelijkertijd ook de verdere ontwikkeling van de natie helpen ondersteunen.”
Het grootste deel van de uitgaven is gelinkt aan een reeks reeks commerciële partnerschappen voor een periode van twintig jaar tussen Qiddiya en Jeddah Central, portefeuillemaatschappijen van het fonds, met een handvol binnenlandse voetbalclubs.
Daarnaast is er ook nog een overeenkomst waarbij projectontwikkelaar Roshn, die eveneens door het PIF wordt gecontroleerd, gedurende een periode van vijf jaar de Saoedische voetbalcompetitie zal sponsoren.
De nieuwe projecten volgen op de geruchtmakende overname door het Saoedische fonds van de Engelse voetbalclub Newcastle United, waarvoor een bedrag van ruim 300 miljoen pond werd betaald. Sinds die overname hebben de nieuwe eigenaars van de club meer dan 200 miljoen pond uitgegeven aan het aantrekken van spelers en de aanstelling van nieuwe hoofdtrainer en sportief directeur.
Noon, een online retailer uit de Golfregio en gesteund door het Public Investment Fund, werd in juni van dit jaar een van de shirtsponsors van het team. Het bedrijf heeft ook een commercieel partnerschap met Manchester City, dat eigendom is van een lid van de koninklijke familie van Abu Dhabi.
Sportwashing
Waarnemers vermoeden echter dat Saoedi-Arabië op voetbalgebied nog grotere ambities heeft. “In augustus woonde de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman in Jeddah een bokswedstrijd bij in het gezelschap van Gianni Infantino, secretaris-generaal van de wereldvoetbalbond Fifa”, merkt de Financial Times op.
Sindsdien wordt steeds meer gespeculeerd dat Saoedi-Arabië over acht jaar een bod zal doen op de organisatie van de World Cup, waarbij Egypte en Griekenland worden genoemd als potentiële partners in een kandidatuur voor een evenement dat zich over drie continenten zou uitspreiden.
Dit voorstel zou moeten concurreren met een gezamenlijk bod van Spanje, Portugal en Oekraïne, terwijl ook de gemeenschappelijk Zuid-Amerikaans voorstel – ter gelegenheid van de honderdste verjaardag van de organisatie van de eerste World Cup in Uruguay – wordt verwacht.
“Saoedi-Arabië wil ook op andere sporten zijn stempel drukken”, voert de Financial Times nog aan. “Het land heeft een bedrag van minstens 2 miljard dollar uitgetrokken voor de organisatie van LIV Golf, een concurrent van de PGA Tour.”
“Jeddah organiseerde bovendien vorig jaar in de Formule Eén de eerste Grand Prix van Saoedi-Arabië. Rond die organisatie werd een akkoord van vijftien jaar afgesloten.”
De actiegroep Human Rights Watch heeft daarbij echter de Saoedische regering ervan beschuldigd voetbal, autosport en golf voor sportwashing te misbruiken. “Er is hier duidelijk sprake van een poging om met populaire sportevenementen de aandacht van ernstige inbreuken tegen de mensenrechten af te leiden”, werpt Human Rights Watch.