We kennen intussen allemaal wel de onbemande drones die het Amerikaanse leger gebruikt, of de zelfrijdende wagen waar technologiereus Google aan werkt, maar hetzelfde geldt ook voor schepen. Bij Rolls Royce denken ze dat grote cargoschepen binnen tien jaar geen bemanning meer hebben.
De Europese Unie geeft 3,5 miljoen euro steun aan een project dat de haalbaarheid van autonome schepen moet onderzoeken. Rolls Royce werkt mee aan dat Munin-project, en het bedrijf – bekend van de luxewagens en vliegtuigmotoren – denkt al snel met zulke schepen aan de slag te kunnen gaan. Volgens het bedrijf kunnen onbemande cargoschepen al binnen de komende tien jaar autonoom de oceaan oversteken.Geen bemanning
Zo’n vanop afstand bestuurd schip zou er helemaal anders uitzien dan wat we van huidige cargoschepen gewoon zijn. Er moet namelijk geen rekening gehouden worden met een brug voor de besturing van een schip, noch met een onderkomen of uitgebreide faciliteiten voor de bemanning.
Oskar Levander, onderdirecteur van innovatie bij Rolls Royce, ziet de scheepvaart dan ook erg onbemand in. “We moeten nu een plan opstellen om verschillende types schepen te ontwikkelen, want soms is iets vandaag nog ondenkbaar, maar morgen al werkelijkheid.” Volgens hem is de technologie al beschikbaar, en moet er nu werk gemaakt worden van het aan land halen van bepaalde operaties. Zo vraagt hij zich af wat beter is: “twintig zeelieden die een schip door een zware storm moeten loodsen, of vijf mensen in een controlekamer aan land die de reis veilig doen verlopen?”
Drukte
Onbemande cargoschepen zijn volgens velen een noodzaak. Het goederenvervoer per schip schiet de laatste jaren de hoogte in, en is al goed voor zo’n 270 miljard euro per jaar. Intussen varen er zo’n 100.000 cargoschepen de wereld rond, maar bepaalde plaatsen – zoals het Kanaal tussen Groot-Brittannië en Frankrijk – lijken wel een snelweg voor schepen. Met onbemande vaartuigen zou het aantal schepen op zulke plaatsen verhoogd kunnen worden, zonder een extra gevaar voor ongevallen met zich mee te brengen.
Experten zijn echter kritisch over het hele plan. Zo vertelt Simon Bennet, een zegsman van de Internationale Kamer voor de Scheepvaart, dat onbemande schepen voorlopig gewoonweg illegaal zijn onder het internationaal recht. “Zulke schepen vereisen dat we het hele wettelijke systeem omgooien, en daarnaast uiteraard ook alle veiligheidsmaatregelen zullen moeten herbekijken”, zegt hij aan de Britse openbare omroep BBC. Bennett verwerpt het plan zeker niet, maar vindt het niet realistisch om de eerste twintig tot dertig jaar onbemande schepen te zien rondvaren.
Scheepvaardersfederatie
Dave Heindel, voorzitter van het scheepvaartsectie van de Internationale Federatie voor Transportwerknemers, klinkt negatiever. Dat is echter normaal, aangezien hij het plan moeilijk kan verkopen aan een organisatie die 600.000 van de één miljoen scheepvaarders wereldwijd vertegenwoordigt. Hij zegt aan persbureau Bloomberg dat het aan de wal onbegonnen werk is om “de ogen, oren en kennis van professionele zeelieden te vervangen”.