Half november, het aftellen naar Kerstmis en Nieuwjaar kan beginnen. En bij die feestmodus hoort champagne. Champagne straalt luxe en extravagantie uit, maar dat was niet altijd zo. We kunnen velen bedanken voor de champagne die we vandaag hebben, maar één vrouw in het bijzonder. Dit is het verhaal van Barbe-Nicole Clicquot-Ponsardin. Ze bracht een revolutie teweeg en maakte champagne tot wat het is vandaag.

In het begin van de 19e eeuw dwongen de Code Napoléon en burgerlijke gedragscodes Franse vrouwen om in de schaduw van hun echtgenoten te leven. Het vergde vertrouwen en een behoorlijke hoeveelheid moed om zaken te doen. Barbe-Nicole Clicquot, geboren op 16 december 1777 en weduwe op 27-jarige leeftijd, maakte goed gebruik van haar stoere karakter om een ​​naam te vestigen die later een iconische status verwierf onder champagneliefhebbers. Vóór de innovaties van Madame Clicquot had wijn uit de Champagnestreek weinig te maken met de mousserende wijn die we tegenwoordig kennen.

De wijnbouw in de Champagnestreek begon in de zevende eeuw met de oprichting van kloosters rond Épernay en Hautvillers, Marne, in het oosten van Frankrijk. Wijn was een belangrijke bron van inkomsten voor de geestelijken, dus werd er bos gekapt om met wijnstokken te worden beplant. De daar geproduceerde wijn was van nature bruisend.

In de 17e eeuw introduceerde een monnik, Dom Pérignon, nieuwe methoden voor het produceren van mousserende wijn. Door verschillende druivenrassen te combineren tot een assemblage was hij in staat om het fermentatieproces te verbeteren. (Assemblage wordt in de vinologie gebruikt om de vermenging, de montage van verschillende cépages of wijnrassen en van verschillende cru’s of oogsten, beide vaak van verschillende jaren, aan te duiden) Dom Pérignon pionierde ook met het gebruik van stevigere, gekurkte flessen. Maar champagne was nog niet wat het zou worden: gist vormde kleverige filamenten en lieten een afzetting achter die de afgewerkte wijn troebel maakte en vaak zijn smaak bedierf. Maar Madame Clicquot zou daar verandering in brengen.

Geheime huwelijksdienst in een wijnkelder

Het verhaal van Barbe-Nicole begint op 16 december 1777, wanneer ze wordt geboren in de Franse stad Reims. Ze groeide er op als de oudste dochter van een van de welvarende textielindustriemagnaat: Ponce Jean Nicolas Philippe. Barbe-Nicole was klein van gestalte, ze mat amper 1,40 meter, had lichtgekleurd haar en grijze ogen. Tijdgenoten hebben haar omschreven als “niet bijster aantrekkelijk”. De Franse Revolutie veranderde de onstuimige rijkdom van de familie in iets dat verborgen moest blijven. Midden in de politieke opstand sloot de welvarende vader van Barbe-Nicole zich aan bij de Jacobijnen die in opstand kwamen tegen de monarchie en hun rijkdom.

Op dat moment leefde het gezin een teruggetrokken leven omdat het tonen van rijkdom en voorspoed gevaarlijk was. Toch wilde Ponce Jean Nicolas Philippe een mooie toekomst voor zijn oudste dochter. Dus trouwde ze op twintigjarige leeftijd met François Clicquot, de zoon van een andere rijke textielfamilie die bovendien actief was in het bankwezen. Clicquot bezat ook wijnstokken in Bouzy en een klein wijnbedrijf, opgericht in 1772.

Terwijl de revolutie nog in volle gang was, werd de huwelijksdienst in het geheim gehouden, in een wijnkelder. De priester schonk het gelukkige paar een boek van Dom Pérignon. Clicquot, die een tijdje in Zwitserland had gewerkt, bleek een goede manager te zijn. Onder zijn leiding steeg de verkoop van 8.000 flessen per jaar in 1796 tot 60.000 flessen in 1804. Dankzij zijn trouwe vertegenwoordiger, Louis Bohne, kregen hofhoudingen in heel Europa de smaak te pakken van champagne.

De weduwe ontdekt de remuage

Madame Clicquot had thuis misschien een comfortabel leven geleid, maar haar man stierf in oktober 1805, waardoor ze een weduwe was met een driejarige dochter. Ze slaagde er echter in haar schoonvader te overtuigen om haar het bedrijf te laten leiden.

De volgende februari investeerde ze 80.000 francs en ging ze een partnerschap aan met Alexandre Fourneaux, die de kunst van het assembleren onder de knie had. Maar: haar eerste jaren als leidinggevende waren rampzalig. Europa was in oorlog en de zeeblokkade door de Engelsen belemmerde de handel ernstig. De verkoop daalde tot 10.000 flessen per jaar en een faillissement dreigde. In 1810 stapte Fourneaux op. In hetzelfde jaar schreef Bohne: “De zaken stagneren vreselijk. Geen zeeverkeer vanwege de Engelse vloot. In Wenen heeft de adel geen geld om handelaars te betalen die al drie jaar geen tarwe hebben verkocht. De prijzen kelderen.”

Maar de weduwe was een vindingrijke vrouw, met een neus voor vernieuwing. Bijgestaan ​​door haar kelderman Antoine-Aloys de Muller perfectioneerde Madame Clicquot de kunst van de remuage. De flessen werden in speciale rekken geplaatst om ze schuin te houden. Zes tot acht weken lang werden ze elke dag een kwartslag gedraaid. De droesem vestigde zich geleidelijk in de hals van de fles. De kurk werd vervolgens getrokken, het bezinksel verwijderd en likeur (een mengsel van stille wijn en suiker) toegevoegd. Toen deze techniek eenmaal geperfectioneerd was, was de champagne glashelder. En met een paar kleine verbeteringen wordt deze methode vandaag de dag nog steeds gebruikt.

Het ontstaan van de knaldrang

Dankzij een strakke kostenbeheersing en de vertrouwensrelatie die Madame Clicquot met Bohne aanging, overleefde het bedrijf de politieke en economische onrust in heel Europa. Geconfronteerd met hevige concurrentie op de Britse markt, besloot Madame Clicquot verder naar het oosten op zoek te gaan naar maatwerk. Helaas legde de Russische tsaar in de zomer van 1812 een embargo op Franse flessenwijn. Om het embargo te ontwijken stopte Bohne champagneflessen in koffievaten. Maar die truc was niet genoeg om te voorkomen dat 60.000 flessen overtollige voorraad zich ophoopten in de kelders. Er was iets spectaculairs nodig.

Nadat Napoleon Bonaparte in ballingschap was gestuurd op Elba, charterde het bedrijf een Nederlands schip, de Sweers Gebroeders, om 10.550 flessen naar Königsberg aan de Oostzee te verschepen. Königsberg was een belangrijke haven voor de Russische markt. Clicquot gaf aan dat er geen andere wijn mocht worden vervoerd op het schip. Het zeilde af op 6 juni 1814, toen de vijandelijkheden eindigden, en arriveerde op 2 augustus. De hele zending was snel verkocht. Daarop stuurde de ijverige weduwe een week later nog eens 12.780 flessen, op de Bonne Intention, die vanuit Rouen voer. De Russische markt lag aan haar voeten.

Met de nederlaag van Napoleon werd het Congres van Wenen bijeengeroepen om te beslissen over de nieuwe grenzen van Europa. De onderhandelingen begonnen in september 1814 en veranderden al snel in een groot feest dat doorging tot juni 1815. Er was veel vraag naar champagne en de bijeenkomst bleek een enorme promotieactie voor de wijn. Het werd een essentieel ingrediënt voor festiviteiten in Europese hofhoudingen, maar werd al snel overgenomen door de hele high society, en vervolgens door de welgestelde bourgeoisie. Door de belle époque drong champagne door tot in cabarets, restaurants en zelfs bordelen. Zonder bubbels ontbrak er iets op een feest, sportevenement of ceremonie.

Geen slechte plek om de eeuwigheid door te brengen

Maar veel van wat er werd geconsumeerd, was niet het echte werk. Madame Clicquot sleepte fraudeurs voor de rechter en bleef innoveren. Oorspronkelijk zaten er geen etiketten op haar flessen. In 1798 begon het bedrijf zijn kurken te markeren met een anker, met als extra kenmerk een groene lakzegel. Gedurende een groot deel van 1811 was een komeet zichtbaar aan de nachtelijke hemel, vermoedelijk het teken van een uitstekende oogst. Clicquot noemde haar productie “le vin de la comète” en voegde een ster toe aan de kurk, naast de initialen VCP, zoals in Veuve Clicquot-Ponsardin.

Toen Bohne in 1821 stierf, begon Eduard Werler, een andere Duitser, als stageair bij het bedrijf. Hij zou een belangrijke bijdrage leveren aan de ontwikkeling van Maison Clicquot. In 1830 werd hij vennoot en investeerde hij 100.000 frank in het concern. In hetzelfde jaar nam hij de Franse nationaliteit aan en veranderde zijn naam in Mathieu-Edouard Werlé. De verkoop nam gestaag toe, van een bescheiden 17.000 flessen champagne in 1811 tot 43.000 slechts vijf jaar later en meer dan 200.000 in 1836. In 1850, toen Werlé de volledige controle over het bedrijf overnam, verkocht het 400.000 flessen.

Toen Madame Clicquot in juli 1866 stierf, had de verkoop 750.000 flessen per jaar bereikt. Kranten over de hele wereld brachten hulde aan de oude dame. Zij en haar trouwe assistenten hadden de wereld veroverd en gezegevierd waar Bonaparte en de Grande Armée hadden gefaald. Madame Clicquot creëerde een identiteit voor Champagne buiten Frankrijk.

Barbe-Nicole Clicquot-Ponsardin was een vrouw die haar tijd ver vooruit was. Het is – dat valt niet te ontkennen – dank zij haar innovaties dat we nu de champagne hebben zoals we die kennen. Haar erfenis is te vinden in elke fles champagne: geen slechte plek om de eeuwigheid door te brengen.

(jvdh)