In het kort

• Victor Willis, leadzanger van de Village People, is op 30 juni 2026 overleden.
• Deze invloedrijke tekstschrijver schreef wereldhits als YMCA en In The Navy.

Het discotijdperk heeft een van zijn meest invloedrijke figuren verloren met het overlijden van Victor Willis, de leadzanger van de Village People. De groep bevestigde via een Facebookbericht dat Willis op 30 juni 2026 is overleden na een kort maar ernstig ziekbed. De groep sprak haar diepe verdriet uit over zijn overlijden en vroeg om privacy voor zijn familie.

Jeugd en artistieke beginjaren

Willis, geboren in Texas en opgegroeid in San Francisco, legde zijn muzikale basis in een baptistenkerk onder begeleiding van zijn vader, een predikant. Voordat hij wereldberoemd werd, volgde hij een professionele opleiding in dans en toneel, wat hem naar New York City bracht.

Daar sloot hij zich aan bij de Negro Ensemble Company en speelde hij in 1976 mee in de eerste Broadway-productie van The Wiz, evenals in een latere productie in Australië.

Village People

Zijn carrière nam halverwege de jaren zeventig een drastische wending na zijn ontmoeting met Jacques Morali, een producer uit Frankrijk. Morali beweerde een visioen te hebben gehad waarin Willis de leadzang zou verzorgen voor een enorm succesvol album.

Uit deze samenwerking ontstonden de Village People, en hun debuutalbum uit 1977 leverde vroege hits op zoals In Hollywood (Everybody Is A Star) en San Francisco (You’ve Got Me). Om aan de groeiende vraag naar liveoptredens te voldoen, werd er een vaste bezetting samengesteld om de studio-opnames te begeleiden.

Een wereldwijd fenomeen

Willis speelde een cruciale rol in de identiteit van de band. Hij was zowel de belangrijkste tekstschrijver als het gezicht van de groep. Hij speelde vaak de rol van politieagent of matroos, wat perfect paste bij het thema van de band: overdreven mannelijke archetypen.

Zijn songwriting leverde een aantal van de meest tijdloze nummers uit de muziekgeschiedenis op, waaronder Go West, In The Navy en het wereldwijd bekende YMCA. Deze nummers groeiden uit van discohits tot vaste waarden bij politieke bijeenkomsten en sportwedstrijden.

Terug na vertrek

Hoewel hij een van de belangrijkste architecten was achter het succes van de groep, verliet Willis de band in 1980, net toen de film Can’t Stop The Music in de maak was.

De commerciële dominantie van de groep nam na zijn vertrek af, en Willis raakte enkele jaren verwikkeld in juridische geschillen over het auteursrecht op zijn composities. Uiteindelijk keerde hij in 2017 terug bij de groep.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief