In het kort

• Gepensioneerde profvoetballers hebben aanzienlijk vaker last van angst en depressie.
• MRI-scans laten een afname van het hersenvolume en een verminderde besluitvorming zien bij voormalige sporters.
• Door de vele klappen op het hoofd zijn betere veiligheidsprotocollen nodig om de gezondheid van de hersenen op de lange termijn te beschermen.

Uit recent onderzoek blijkt dat voormalige professionele voetballers vatbaarder zijn voor angst en depressie dan mensen die deze sport nooit hebben beoefend. De studie, gepresenteerd tijdens de Internationale Conferentie van de Alzheimer’s Association in 2026, toonde aan dat bijna 33 procent van de gepensioneerde atleten tekenen van klinische depressie vertoonde, een schril contrast met de 9 procent die in de controlegroep werd waargenomen. Dat meldt Euronews.

Bovendien bereikte 42 procent van de voormalige spelers de drempel voor angst, vergeleken met 25 procent van de niet-sporters.

Onderzoeksmethodologie en cognitieve impact

Het onderzoek, uitgevoerd door experts van het Imperial College London, betrof 142 gepensioneerde profsporters tussen de 30 en 60 jaar, zowel mannen als vrouwen. Ze werden vergeleken met 56 gezonde personen van vergelijkbare leeftijd die geen voorgeschiedenis hadden van neurologische aandoeningen, militaire dienst of contactsporten.

Hoewel standaard cognitieve tests geen significant verschil tussen de twee groepen lieten zien, gaven de voormalige sporters aan meer moeite te hebben met besluitvorming, concentratie en het organiseren van dagelijkse activiteiten.

Gezondheid op middelbare leeftijd

Via MRI-scans werden ook structurele verschillen in de hersenen vastgesteld, waaruit bleek dat het hersenvolume bij de gepensioneerde spelers was afgenomen. Hoofdauteur Caleigh Grace Lynch merkte op dat deze bevindingen erop wijzen dat de gezondheid van de hersenen al op middelbare leeftijd kan worden beïnvloed, lang voordat dementie doorgaans de kop opsteekt.

Ondanks deze aanwijzingen benadrukten de onderzoekers dat er meer gegevens nodig zijn om te bevestigen of deze veranderingen daadwerkelijk worden veroorzaakt door door trauma veroorzaakte neurodegeneratie.

Hoofdletsel en veiligheid aanpakken

De risico’s van voetbal komen voort uit veelvuldige klappen op het hoofd, variërend van het gewoon koppen van de bal tot heftige botsingen met het veld of andere spelers. Thomas Parke van het UK Dementia Research Institute zei dat het langdurig volgen van deelnemers essentieel is om de langetermijngevolgen van deze klappen te begrijpen.

Ondertussen stelde Maria C. Carrillo van de Alzheimer’s Association dat zulke gegevens cruciaal zijn voor sportorganisaties en atleten om veiligheidsprotocollen te verbeteren en weloverwogen beslissingen te nemen over de sport.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief