De Australische kardinaal George Pell is als een vrij man de gevangenis buitengestapt. Het hoogste rechtsorgaan van het land heeft de eerdere veroordeling van de 78-jarige kardinaal ongedaan gemaakt. Vorig jaar werd ie nog beschuldigd van pedofilie, maar dat zou nu toch niet kloppen.

Vorig jaar in maart werd de Australische kardinaal George Pell schuldig bevonden aan seksuele agressie en nog vier andere zedenfeiten. Die hadden plaatsgevonden in 1996 en 1997, in een kathedraal in Melbourne. De slachtoffers waren twee misdienaars, die op dat moment 13 jaar oud waren.

Woord tegen woord

Tijdens het proces bleef de ondertussen 78-jarige kardinaal z’n onschuld verkondigen. Het was een proces van woord tegen woord, want veel bewijsmateriaal was er niet. Bovendien beroofde één van de twee vermeende slachtoffers zich in 2014 van het leven, nog voor Pell beschuldigd was.

Het andere slachtoffer was wél bij het proces aanwezig. Hij verklaarde dat Pell (die toen nog aartsbisschop was) hem en een andere misdienaar betrapte, toen ze stiekem van de miswijn aan het drinken waren. Pell zou hen berispt hebben en daarna tot seksuele handelingen gedwongen hebben.

De Hoge Raad

Uiteindelijk kwam de kardinaal als schuldige uit het proces. Dat hij daar niet mee akkoord zou gaan, stond al vast nog voor het proces begon. Pell trok na de uitspraak naar het Hof van Beroep, dat z’n aanvraag weigerde. De Hoge Raad (het hoogste rechstorgaan van Australië) ging wel akkoord met z’n tegenspraak.

De Raad oordeelde nu dat Pell toch niet schuldig is. “De rechters hebben gefaald om te onderzoeken of er een mogelijkheid bestond dat de feiten niet hebben plaatsgevonden”, klinkt het daar. Iedereen ging er tijdens het eerste proces van uit dat hij schuldig was, en dus werd geen rekening gehouden met mogelijke details die bewijzen dat hij onschuldig was.

Hoogste katholieke geestelijke

Amper drie uur na z’n vrijspraak kon Pell de gevangenis verlaten. Hij had al één jaar van z’n zesjarige gevangenisstraf uitgezeten.

George Pell was (en is nog steeds) de hoogste katholieke geestelijke die van seksueel misbruik werd beschuldigd. Hij was sinds 2013 penningmeester van het Vaticaan en de persoonlijke adviseur van paus Franciscus.