In het kort

• Australië is een historische vaccinatiecampagne gestart om wilde kleine pinguïns te redden van de H5N1-vogelgriep.
• Natuurbeschermers richten zich op 5.000 vogels op Phillip Island en St Kilda om het virus een halt toe te roepen.
• Met microchips worden de gevaccineerde pinguïns gevolgd tijdens deze ongekende vaccinatiecampagne in het wild.

In een dringende poging om de verspreiding van de H5N1-vogelgriep tegen te gaan, zijn de Australische natuurbeschermingsautoriteiten een historische vaccinatiecampagne gestart gericht op wilde kleine pinguïns. Deze ingrijpende maatregel volgt op het eerste geregistreerde sterfgeval van een pinguïn door het virus op Phillip Island, wat de komst markeert van een ziekteverwekker die wereldwijd vogelpopulaties heeft verwoest. Het virus bereikte het Australische vasteland voor het eerst in juni en is sindsdien verschillende lokale diergroepen binnengedrongen.

Kritieke leefomgeving in gevaar

De belangrijkste focus van deze operatie ligt op Phillip Island aan de oostkust, de thuisbasis van de grootste verzameling kleine pinguïns ter wereld, met een populatie die tijdens de warmere maanden op het zuidelijk halfrond oploopt tot 40.000 exemplaren. Deze vogels, vaak ‘feeënpinguïns’ genoemd, zijn de kleinste van hun soort en wegen ongeveer evenveel als een zak suiker. Vanwege hun populariteit reizen jaarlijks honderdduizenden bezoekers naar het eiland om de ‘pinguïnparade’ mee te maken, wanneer de vogels elke avond terugkeren naar de kust.

Ongekende inspanning voor natuurbehoud

James Todd, hoofd biodiversiteit voor Victoria, benadrukte dat een vaccinatieproject van deze omvang in het wild wereldwijd volstrekt ongekend is. Het initiatief strekt zich ook uit tot een bekende kolonie bij een golfbreker in St Kilda, een voorstad van Melbourne. Todd merkte op dat het vaccineren van wilde dieren doorgaans een enorme uitdaging is, vooral omdat het proces meestal twee afzonderlijke injecties vereist.

Strategische uitvoering en tijdschema’s

Ondanks deze moeilijkheden gelooft het team dat het plan haalbaar is, omdat de pinguïns gewend zijn aan de aanwezigheid van mensen en aan gezondheidscontroles. Om het proces in goede banen te leiden, zijn experts van plan om ongeveer 5.000 vogels in de buurt van toeristische gebieden te vaccineren. Deze inspanning zal enkele weken of maanden in beslag nemen, waarbij de autoriteiten overwegen om de gebruikelijke interval van drie tot vier weken tussen de doses te verkorten tot één of twee weken vanwege de urgentie van de dreiging.

Logistiek en uitdagingen in het veld

Om de nauwkeurigheid te garanderen, gaan de teams microchips gebruiken om bij te houden welke vogels al zijn behandeld. Veldmedewerkers vangen de pinguïns uit hun holen of verzamelen ze als ze op het strand landen. Hoewel Todd erkende dat de vogels agressief kunnen zijn – ze pikken en krijsen vaak – merkte hij op dat het gespecialiseerde personeel goed is getraind in het omgaan met deze wilde dieren, een taak die veel te moeilijk zou zijn voor iemand zonder training.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief