In het kort

• De Universiteit Gent heeft een onderzoeker geschorst die in verband wordt gebracht met de beschuldigingen van plagiaat tegen Jason Arday.
• Deze beschuldigingen leidden tot het aftreden van Arday en zijn daaropvolgende zelfmoord.
• De universiteitsleiding zoekt nu een balans tussen academische vrijheid enerzijds en verantwoordelijkheid en menselijke waardigheid anderzijds.

Een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit Gent is uit voorzorg geschorst vanwege zijn rol in de beschuldigingen van plagiaat die voorafgingen aan de dood van Jason Arday. Nathan Cofnas, een voormalig academicus uit Cambridge die zichzelf omschrijft als een „rassenrealist“, maakte de schorsing bekend via X en voorspelde dat zijn ontslag op handen is. Hoewel de universiteit zijn naam niet expliciet noemde, bevestigde ze dat er een voorlopig tuchtonderzoek loopt naar een onderzoeker die betrokken is bij de recente controverse.

Tragedie van Jason Arday

De situatie komt voort uit beschuldigingen tegen Arday, die in 2023 geschiedenis schreef als de jongste zwarte hoogleraar die ooit aan Cambridge was benoemd. Hij werd ervan beschuldigd zijn persoonlijke prestaties te hebben opgeblazen en delen van zijn proefschrift uit andere bronnen te hebben overgenomen. Ondanks dat hij alles ontkende en een verleden had met ontwikkelingsproblemen in zijn jeugd, waaronder autisme, nam Arday op 5 augustus ontslag. In zijn afscheidsbrief schreef hij dat de druk elke redelijke menselijke grens had overschreden. De volgende vrijdag werd hij dood aangetroffen, op 41-jarige leeftijd.

Opnieuw opgedoken controverse

Hoewel er al jaren eerder vermoedens van plagiaat waren gerezen, kwamen die niet echt van de grond, deels vanwege dreigingen met rechtszaken tegen een onderzoeksjournalist. De zaak kwam vorige maand weer boven water toen Cofnas beweerde meerdere gevallen van academische oneerlijkheid te hebben ontdekt, wat in de VS en het VK voor veel media-aandacht zorgde. Sommige rechtse commentatoren gebruikten het schandaal om te beweren dat Arday’s carrièrevooruitgang het gevolg was van diversiteits- en inclusie-initiatieven in plaats van op basis van verdienste.

Reactie van de universiteit

De Universiteit Gent onderzoekt momenteel of een formele tuchtprocedure gerechtvaardigd is. In een officiële verklaring spraken rector Petra De Sutter en vicerector Herwig Reynaert hun ontzetting uit over het overlijden van Arday en gaven ze aan dat de universiteit de openbare uitspraken van hun medewerker grondig onderzoekt.

Het bestuur benadrukte dat ze academische vrijheid en de uitwisseling van provocerende ideeën weliswaar hoog in het vaandel hebben staan, maar dat die vrijheid in evenwicht moet zijn met verantwoordelijkheid en de bescherming van de menselijke waardigheid, waarbij ze zich nadrukkelijk uitspraken tegen racisme en haat.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief