Eén van de laatste stukjes van de relativiteitstheorie van Albert Einstein kan op 11 februari bevestigd worden. Wetenschappers hebben mogelijk het bestaan van zwaartekrachtgolven ontdekt. Het kan natuurlijk ook zijn dat ze minder goed nieuws te melden hebben, maar geruchten doen de ronde dat aanstaande donderdag een belangrijke aankondiging wordt gedaan door de universiteit Columbia in New York.

Tot hiertoe was niemand er in geslaagd om zwaartekrachtgolven te meten, maar misschien is daar intussen verandering in gekomen. Albert Einstein stelde het bestaan ervan voor in het kader van zijn beroemde relativiteitstheorie. Wie zwaartekrachtgolven vindt, zal vrijwel zeker bekroond worden met een Nobelprijs. Als we kunnen bevestigen dat ze bestaan, betekent dit dat we op de goede weg zijn om het universum te begrijpen. Vinden we ze nooit, dan is onze verklaring voor de zwaartekracht waarschijnlijk niet correct.

Zwarte gaten

Business Insider vernam uit goede bron dat er op 11 februari iets te gebeuren staat. Mogelijk hebben wetenschappers van Columbia University dan belangrijk nieuws aan te kondigen. “Zwaartekrachtgolven zijn rimpels in de structuur van tijd en ruimte, zoals Einstein 100 jaar geleden voorspelde”, zegt Szabi Marka, natuurkundige aan Columbia. Toevallig is het exact een eeuw geleden dat Einstein hier gewag van maakte. “Zwaartekrachtgolven kunnen ontstaan bij de geboorte en botsing van zwarte gaten. En ze kunnen ons vanuit een afgelegen sterrenstelsel bereiken.”

Zwarte gaten zijn de dichtste objecten met de sterkste zwaartekracht die er bestaan. Een zeldzame, maar krachtige botsing tussen twee exemplaren zou tot zwaartekrachtgolven moeten leiden die wij op aarde kunnen vaststellen. Ook botsende of exploderende sterren, de zogenaamde supernova’s, zouden zwaartekrachtgolven kunnen uitzenden. Alleen was het tot hiertoe een theorie die wetenschappers al tientallen jaren proberen te bewijzen.

Geruchten en gelekte mail

Wat staat er donderdag in New York te gebeuren? Er wordt uitleg gegeven over de laatste ontdekkingen van het Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO), een experiment dat één miljard dollar kost en al sinds 2002 onderzoek naar het fenomeen voert. Aan de lijst met aanwezigen zijn zeven natuurkundigen en astronomen gespecialiseerd in zwaartekrachtgolven toegevoegd. Aan het project werken duizend onderzoekers uit vijftien landen mee. Business Insider kon echter niets loskrijgen uit de betrokken wetenschapper waarmee het sprak. Hij bevestigde noch ontkende de geruchten.

Het gerucht ontstond door een gelekte e-mail van wetenschapper Cliff Burgess, die de titel ‘Woohoo’ zou dragen. Hij vermoedt dat een student een screenshot van de mail op Twitter heeft gelekt. Een reactie op de e-mail stelt dat iemand de Nobelprijs gaat winnen.

Als het nieuws klopt, dan heeft LIGO zwaartekrachtgolven ontdekt van twee zwarte gaten die ver in het universum met elkaar zijn gebotst. Ze zouden allebei een massa van 30 keer onze zon hebben gehad. Hoewel Burgess bevestigt dat de mail van hem komt, trekt hij de geruchten nu wel in twijfel. In elk geval gaan ze volgens hem iets belangrijks aankondigen. Dat betekent dus dat ook slecht nieuws mogelijk blijft. Iedereen houdt de lippen stijf op elkaar, zodat we geduldig tot donderdag zullen moeten wachten.