In het kort
- De FBI heeft een verslaggever van de New York Times onderzocht naar aanleiding van haar artikel over de bescherming die werd geboden aan de vriendin van FBI-directeur Kash Patel.
- Patels vriendin maakte zich zorgen over een doodsbedreiging die ze had ontvangen, wat leidde tot een FBI-onderzoek dat uiteindelijk geen overtredingen door de verslaggever aan het licht bracht.
- Dit incident laat zien welk risico ontstaat wanneer overheidsfunctionarissen hun macht gebruiken om journalisten te intimideren en kritische berichtgeving te beperken.
Volgens The New York Times onderzocht de FBI een van haar verslaggevers, Elizabeth Williamson, nadat zij een artikel had gepubliceerd over de bescherming die de vriendin van FBI‑directeur Kash Patel kreeg van federale agenten. Het onderzoek volgde op zorgen van Patels vriendin, countryzangeres Alexis Wilkins, over een doodsbedreiging die zij had ontvangen na de publicatie van Williamsons artikel. De FBI ondervroeg Wilkins, maar besloot uiteindelijk geen verdere stappen te zetten tegen Williamson of haar berichtgeving.
The Times kwam achter het onderzoek via een tip die verslaggever Michael S. Schmidt had gekregen. Volgens de krant zocht de FBI in federale databases naar informatie over Williamson en stelde voor de zaak verder te onderzoeken, maar werd hierin tegengehouden door het ministerie van Justitie. Joseph Kahn, hoofdredacteur van The New York Times, veroordeelde het optreden van de FBI scherp en noemde het een “flagrante schending” van Williamsons grondwettelijke rechten en een poging om journalistieke kritiek op de regering te belemmeren.
Beveiligingsteam zou Wilkins fulltime hebben begeleid
Williamson hield korte interviews met Wilkins voor haar artikel, hoewel Wilkins erop stond dat het gesprek vertrouwelijk bleef. De verslaggever sprak ook met mensen die Wilkins kenden of met haar hadden samengewerkt. Het oorspronkelijke artikel, gepubliceerd op 28 februari, ging over het inzetten van federale ambtenaren voor persoonlijke taken door hooggeplaatste regeringsfunctionarissen. Williamson meldde dat Patel vier agenten had ingezet om Wilkins fulltime te beveiligen en haar naar verschillende optredens te brengen.
In reactie op het onderzoek verklaarde FBI‑woordvoerder Ben Williamson dat onderzoekers zich zorgen maakten over de “agressieve verslaggevingstechnieken” die volgens hen mogelijk tegen stalking aanleunden, maar dat er geen verdere actie werd ondernomen tegen Williamson of haar verslaggeving. Het incident laat zien dat Patel scherp reageert op ongunstige berichtgeving. Onlangs spande hij een smaadzaak van 250 miljoen dollar (212,5 miljoen euro) aan tegen The Atlantic naar aanleiding van een artikel waarin beschuldigingen werden beschreven over overmatig drankgebruik en wanbeheer tijdens zijn ambtstermijn bij de dienst.