Een diepe zucht, een flinke teug lucht en de armen loom naar achteren gestrekt: gapen oogt zelden charmant als het midden in een gesprek gebeurt. Maar gapen, of geeuwen, hoe onbeleefd het ook kan overkomen, is waarschijnlijk juist gezond, denken onderzoekers nu.

Neurowetenschappers van de University of New South Wales (UNSW) zeggen dat geeuwen mogelijk afvalstoffen uit de hersenen helpt afvoeren, een “speculatieve” bevinding die in elk geval een deel van het raadsel rond deze reflex zou kunnen oplossen.

In tests op basis van MRI-scans (magnetic resonance imaging) ontdekte het team dat geeuwen een “specifiek manoeuvre” uitlokt waarbij hersenvocht en bloed zich samen uit de schedel verplaatsen.

Volgens UNSW is het hersenvocht “belangrijk omdat het de hersenen en het ruggenmerg dempt en beschermt tegen letsel, en bovendien helpt voedingsstoffen aan te voeren en afvalstoffen af te voeren”.

“Gapen is een lichaamsbeweging die de stroming van vloeistoffen rond de hersenen kan beïnvloeden”, zegt Lynne Bilston van UNSW en Neuroscience Research Australia (NeuRA). “Er wordt al langer gespeculeerd dat geeuwen kan helpen afvalstoffen uit de hersenen te verwijderen, maar harde bewijzen ontbraken tot nu toe”, vertelt Bilston.

Misschien nog opmerkelijker is dat het team denkt een andere eigenschap van gapen te hebben blootgelegd: ieder mens zou gapen met een eigen, karakteristieke beweging van de tong, waardoor iemand aan zijn gaap net zo goed te herkennen zou zijn als aan een vingerafdruk.

“Gapen blijft heel raadselachtig, ook al is het een oeroud proces dat in de loop van de evolutie bewaard is gebleven,” zegt onderzoeker Adam Martinac, die uitlegt dat “niemand het tot nu toe echt met zekerheid heeft kunnen ontrafelen”.

© DPA Trends