In het kort

• Wereldwijde AI-bedrijven haasten zich om de complexe straten van Londen te veroveren met zelfrijdende taxi’s.
• Groot-Brittannië loopt voorop in Europa bij de integratie van zelfrijdende auto’s om miljarden aan economische groei te realiseren.
• Veiligheidsproblemen en sceptische taxichauffeurs vormen een bedreiging voor de acceptatie van de sector door het publiek.

Londen wordt een belangrijk strijdtoneel voor de sector van zelfrijdende voertuigen, nu wereldwijde bedrijven strijden om de hegemonie in Europa. De lokale start-up Wayve, in samenwerking met Uber, neemt het op tegen Waymo van Alphabet en het Chinese Baidu om zelfrijdende taxi’s in te zetten in het complexe stadslandschap van de stad.

Navigeren door de hoofdstad

De hoofdstad vormt een flinke uitdaging voor AI-bestuurders vanwege de oude, onregelmatige wegindeling en de vele wegwerkzaamheden. Kaity Fischer van Wayve merkte op dat Londen tien keer zoveel voetgangers en twintig keer zoveel wegwerkzaamheden heeft als San Francisco, waardoor het een zwaar testterrein is.

Tijdens testritten in een Ford Mustang Mach-E liet de auto zien dat hij soepel met kruispunten en voetgangers kon omgaan. Fischer merkte op dat passagiers in eerste instantie weliswaar gefascineerd zijn door het automatische sturen, maar al snel weer terugvallen op hun gebruikelijke gewoonte om hun smartphone te gebruiken.

Economische ambities

De Britse regering geeft prioriteit aan de uitrol van deze technologie door middel van gestroomlijnde regelgeving, in de verwachting dat de sector tegen 2035 42 miljard pond (48,7 miljard euro) aan de economie zal bijdragen en 38.000 banen zal creëren. Daardoor loopt Groot-Brittannië momenteel voorop in de EU wat betreft de integratie van zelfrijdend vervoer.

Wayve is van plan om deze zomer commerciële ritten aan te bieden, in eerste instantie met menselijke begeleiders, terwijl Waymo naar verwachting binnenkort de markt zal betreden. Baidu, in samenwerking met Lyft, is van plan om binnenkort tests uit te voeren, gevolgd door een volledige lancering later dit jaar, waarbij de prijzen naar verwachting gelijk zullen zijn aan die van gewone taxi’s.

Technische hindernissen

Gezien de technische moeilijkheidsgraad van dit vakgebied wisselen concurrenten vaak van rol: de ene levert de AI-software, de andere regelt de logistiek van het wagenpark. De sector kampt echter met een vertrouwenscrisis na verschillende mislukkingen.

Baidu kreeg in China te maken met een golf van voertuigen die plotseling stilvielen, en Waymo moest duizenden auto’s terugroepen nadat ze per ongeluk verboden snelwegzones waren binnengereden.

Conflicten binnen de sector en de menselijke factor

Om deze angsten weg te nemen, beweert Saswat Panigrahi van Waymo dat hun systemen aanzienlijk veiliger zijn dan menselijke bestuurders, waarbij hij verwijst naar AI die de bewegingen van voetgangers met grote precisie kan voorspellen. De traditionele taxisector blijft daarentegen sceptisch. Steve McNamara, vertegenwoordiger van de Londense taxivereniging, stelt dat robotaxi’s een overbodige innovatie zijn, aangewakkerd door agressieve marketing.

Hij suggereert dat deze voertuigen, omdat ze geprogrammeerd zijn om te wachten tot de weg helemaal vrij is, wat zeldzaam is in het Londense verkeer, uiteindelijk misschien meer als curiositeit voor toeristen zullen dienen dan als praktisch vervoermiddel. Deze spanning ontstaat terwijl de klassieke taxivloot van de stad steeds verder krimpt door de opkomst van ride-sharing-apps.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief