Het grootste koraalrif ter wereld, het Great Barrier Reef, staat onder enorme druk door de snel stijgende temperaturen in de oceaan. Een recent onderzoek toont aan dat de wateren rondom Queensland, Australië, de afgelopen 64 jaar gemiddeld 0,12 graden Celsius per decennium warmer zijn geworden. En dat is slecht nieuws.

Het iconische rif, dat zich over meer dan 2.300 kilometer uitstrekt, is aan het verbleken. Sinds 2016 heeft het vijf opeenvolgende zomers van massale koraalverbleking doorgemaakt. Dit betekent dat grote delen van het rif wit worden door hittestress, wat het risico vergroot dat het koraal sterft.

Dringende actie nodig

“Het is moeilijk te bevatten dat dit allemaal tijdens ons leven kan gebeuren,” zegt Benjamin Henley, een wetenschapper aan de Universiteit van Melbourne en co-auteur van het onderzoek. De cijfers spreken boekdelen: de laatste gemeten temperaturen, van januari tot maart dit jaar, waren de hoogste ooit. Dit heeft niet alleen gevolgen voor het Great Barrier Reef zelf, maar ook voor de duizenden vissoorten die er leven, en de kustlijnen die het rif beschermt tegen erosie.

De tijd dringt, en actie is hard nodig. “Australië moet meer ambitie tonen, meer actie ondernemen en meer toezeggingen doen om klimaatverandering tegen te gaan en onze grootste natuurlijke rijkdom te beschermen,” vertelt Lissa Schindler van de Australian Marine Conservation Society.