De voormalige filmproducent Harvey Weinstein werd eind februari officieel schuldig bevonden aan seksueel geweld en verkrachting. Hij kent zijn straf op 11 maart en lag na zijn veroordeling in het Bellevue Hospital in New York omdat hij onder meer hartkloppingen had. Afgelopen nacht is Weinstein echter overgebracht naar Rikers Island, één van de meest beruchte gevangenissen van de VS. Wat Weinstein daar te wachten staat, is beslist geen lachertje. Voorlopig zou hij wel nog op de ziekenboeg van de gevangenis liggen.

Harvey Weinstein was decennia lang een graag geziene gast op decadente feestjes in Hollywood, maar vanaf nu zal hij het met een stuk minder luxe moeten stellen. De 67-jarige is afgelopen nacht overgebracht naar de beruchte gevangenis van Rikers Island op een New Yorks eiland waar hij met zo’n 7.000 andere gedetineerden zal leven. Die gevangenis heeft veel weg van de gesloten Alcatraz-gevangenis op een eiland voor de kust van San Francisco.

Rikers Island is één van de grootste gevangenissen ter wereld en staat bekend om haar zeer harde regime. Er ging al heel wat inkt over hoe brutaal de bewakers er omgaan met jonge, zieke en andersbegaafde gedetineerden.

Verdachte overlijdens en veel geweld

Vorig jaar werd de transgender vrouw Layleen Polanco nog dood teruggevonden in haar cel na twee maanden verblijf in de gevangenis. Ze moest naar Rikers Island omdat ze de borg van 500 dollar niet kon betalen. Het leeuwendeel van de gevangenen op Rikers Island kan zijn borg niet betalen en wacht nog op het vonnis van de rechter. In de VS betekent dat in de praktijk dat de meeste gedetineerden zwart of latino zijn.

Verder doen er veel berichten de ronde over gedetineerden die zelfmoord proberen te plegen of gewoon op cel sterven omdat het er te heet is en tieners die er in elkaar geslagen worden door bewakers.

Tieners en andersbegaafden de dupe

Uit een rapport van het Amerikaans ministerie van Justitie bleek zelfs dat de faciliteiten van de gevangenis voor jonge gevangenen “extreem gewelddadig en onveilig” zijn. Tieners worden er blootgesteld aan “het veelvuldig gebruik van onnodig en buitensporig geweld”.

Heel wat Amerikaanse burgerrechtenactivisten stellen ook dat Rikers Island niet over de nodige middelen beschikt om met andersbegaafde gedetineerden om te gaan. In 2014 kampte maar liefst 40 procent van de gevangenispopulatie er met mentale gezondheidsproblemen. Daarnaast zijn er berichten dat zieke gedetineerden onvoldoende toegang krijgen tot de nodige medicatie.

Sluiting tegen 2026

Eind vorig jaar besloten de autoriteiten in New York dan ook om de gevangenis te sluiten tegen 2026. Het is goed mogelijk dat Weinstein tot dat jaar in Rikers Island zal blijven, maar dat is nog koffiedik kijken tot zijn straf bekend is. De voormalige filmproducent moet voor de veroordelingen van verkrachting en seksueel geweld wellicht 29 jaar brommen, maar er loopt ook een zaak tegen hem in Los Angeles. Het is nog onduidelijk hoe de openbare aanklagers hem voor de beschuldigingen daar op het matje zullen roepen.

De rechter zou er voorlopig wel voor gezorgd hebben dat Weinstein terecht zou komen op de ziekenboeg van Rikers Island.