HYBE, het label achter onder andere BTS, TXT en NewJeans, heeft aandelen gekocht van het agentschap SM Entertainment. Dit is historisch te noemen want SM Entertainment is een van de Big 3-K-popagentschappen waar het kleine agentschap BigHit Entertainment tegen probeerde op te boksen in de beginjaren van BTS. Maar nu is die verhouding dus omgekeerd.

HYBE is sinds kort de grootste aandeelhouder van SM Entertainment. De verkoop van de aandelen had heel wat voeten in de aarde, maar alles komt terug op één spilfiguur: Lee Soo-man.

Lee Soo-man

Lee Soo-man is het brein achter SM Entertainment. Hij richtte het agentschap op in 1989 onder de naam SM Studios. De eerste artiesten onder het label waren onder andere H.O.T., S.E.S., Shinhwa en BoA. Deze artiesten speelden een grote rol in de zogenaamde Hallyu Wave die de aanzet vormde voor K-pop zoals we het genre nu kennen. Later bleef SM Entertainment een grote naam binnen K-pop met groepen als Girls’ Generation, EXO, Red Velvet, NCT en aespa.

Lee Soo-man stond tot 2010 aan het hoofd van het bedrijf. In dat jaar stapte hij uit de raad van bestuur om zich opnieuw meer te kunnen focussen op de artiesten en de expansie van het bedrijf naar het buitenland. Ondertussen wordt SM Entertainment geleid door twee co-CEO’s Lee Sung-soo, de neef van Lee Soo-man, en Tak Young-jun. Lee Soo-man bleef wel de grootste aandeelhouder van SM Entertainment met 18,46 procent. Maar dat is hij sinds gisteren niet meer.

Kakao

Op 3 februari 2023 kondigden de co-CEO’s van SM Entertainment, Lee Sung-soo en Tak Young-jun heel wat ingrijpende veranderingen aan voor het agentschap. Zo zouden er meer externe productieteams gebruikt worden in plaats van het in-house-team waar Lee Soo-man steeds beroep op deed.

Enkele dagen later, op 6 februari, volgde het nieuws dat Kakao, een van de grootste entertainmentbedrijven in Zuid-Korea, 9,05 procent van de aandelen van SM entertainment had gekocht. Daarmee werd het bedrijf, dat naast muziek ook belangen heeft in onder andere technologie, mode en transport, de grootste aandeelhouder op Lee Soo-man na, die nog steeds 18,46 procent van de aandelen in handen heeft.

Lee Soo-man was hier niet mee gediend en vloog meteen terug vanuit de Verenigde Staten naar Zuid-Korea. Daar spande hij meteen een rechtszaak aan tegen SM Entertainment. Volgens hem verwierf Kakao de aandelen namelijk op onrechtmatige wijze. Daarnaast was hij als grootste aandeelhouder van het bedrijf ook niet op de hoogte over de overname. Lee Soo-man is gekant tegen de overname door Kakao aangezien het bedrijf erom bekendstaat om winstgedreven te zijn, wat moeilijk te verzoenen is met zijn visie op de muziekindustrie. Lee richtte SM Entertainment op als producer en draagt de kwaliteit van muziek dan ook hoog in het vaandel.

HYBE

Op 9 februari volgde dan het nieuws dat HYBE, het label achter BTS, het grootste deel van de aandelen van Lee Soo-man in SM Entertainment overgekocht had. In totaal gaat het op 14,8 procent van de aandelen van het bedrijf, waarmee HYBE nu de grootste aandeelhouder is. HYBE telde voor de aankoop van de aandelen maar liefst 442,8 miljard won (327 miljoen euro) neer. Daarnaast beloofde HYBE ook om later nog 25 procent van de aandelen bij te kopen, waardoor het uiteindelijk dus bijna 40 procent van SM Entertainment in handen zal hebben.

Dit is een indrukwekkende gebeurtenis in de geschiedenis van K-pop. SM Entertainment maakt namelijk samen met YG Entertainment en JYP Entertainment deel uit van de Big 3 in K-pop. Dat zijn de drie agentschappen die altijd gezien werden als de grootste spelers in K-pop. HYBE komt voort uit BigHit Entertainment. Het agentschap werd in 2005 opgericht door Bang Si-hyuk en lanceerde in 2013 de boyband BTS. Door het ongeziene succes van die groep wist BigHit van een klein agentschap op te klimmen tot het niveau van de Big 3. En met de gedeeltelijke overname van SM Entertainment maakt het nu duidelijk dat het zelfs op een hoger niveau zit.

In een gedeeld statement laten Bang Si-hyuk en Lee Soo-man weten dat de deal als doel heeft om het “wereldwijde concurrentievermogen van K-pop te vergroten”. Daarnaast hopen ze ook op een synergie-effect door hun krachten te bundelen.