In het kort

• Astronomen hebben een dagelijkse wolkencyclus in kaart gebracht op de exoplaneet WASP-94A b.
• Gegevens van de James Webb-ruimtetelescoop laten zien dat er ’s ochtends wolken ontstaan die tegen de avond verdampen.
• Extreme planetaire omgevingen testen de grenzen van de huidige fysische modellen.

Voor het eerst hebben astronomen het gedrag van wolken in kaart gebracht op een verre exoplaneet die bekendstaat als WASP-94A b. Volgens een studie gepubliceerd in Science maakt deze gasreus een cyclus door waarbij wolken zich ’s ochtends vormen en tegen de avond volledig verdampen terwijl ze over de planeet drijven.

Gebruikmakend van de James Webb-ruimtetelescoop

Om tot deze bevindingen te komen, maakten wetenschappers gebruik van gegevens van de James Webb ruimtetelescoop. Door het licht te analyseren dat door de atmosfeer van de planeet filterde terwijl deze voor zijn centrale ster langs trok, kon het team de chemische samenstelling van de atmosfeer bepalen. Dit proces bracht aan het licht dat de obstakels aan de ochtendzijde daadwerkelijke wolken zijn die bestaan uit druppeltjes in plaats van losse deeltjes.

Ignas Snellen, een expert in exoplaneten van de Universiteit Leiden, prees het onderzoek als een meesterwerk van analytische precisie en merkte op dat de onderzoekers elk beschikbaar stukje observatiegegevens optimaal hebben benut. Hij gaf aan dat, omdat de omstandigheden op WASP‑94A b veel extremer zijn dan alles wat we in ons eigen zonnestelsel aantreffen, de planeet als een ideaal laboratorium fungeert. Door bestaande computermodellen te toetsen aan zulke barre omstandigheden kunnen wetenschappers nagaan of hun begrip van de fysica ook onder extreme omstandigheden klopt.

Aardachtige planeten blijven moeilijk te onderzoeken

Hoewel deze gasreuzen momenteel de meest toegankelijke observatiedoelen zijn, blijft het in kaart brengen van het weer op aardachtige planeten een ver doel. Zulke planeten zijn aanzienlijk kleiner en kouder, en zenden veel zwakkere signalen uit die honderden keren moeilijker te detecteren zijn. Snellen merkte op dat zelfs de toekomstige Extremely Large Telescope in Chili, die naar verwachting in 2029 operationeel zal zijn, niet voldoende zal zijn voor deze taak. Het detecteren van wolkenpatronen op bewoonbare, aardachtige werelden zal waarschijnlijk een toekomstige generatie telescopen vereisen.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief