Een echte oorlogsheld is komen te overlijden. Magawa, de bekroonde rat die in zijn carrière meer dan 100 landmijnen en andere explosieven opspoorde in Cambodja, is op achtjarige leeftijd vredig gestorven. Dat heeft Apopo, de Belgische organisatie die de rat opleidde, bekendgemaakt.
In bijna 60 landen wereldwijd moeten mensen vrezen voor verborgen landmijnen en andere explosieven. Die kunnen gemeenschappen enorme schade toedienen en het opsporen ervan is een enorm intensief, moeilijk en gevaarlijk werk. Om dat te vergemakkelijken traint de Belgische liefdadigheidsinstelling Apopo sinds de jaren 90 zogenaamde HeroRAT’en. Zij kunnen door hun enorme reukvermogen een gebied ter grote van een tennisveld besnuffelen in amper een half uur tijd, iets waar mensen met metaaldetectoren tot vier dagen tijd voor nodig hebben.
De meest succesvolle HeroRAT die Apopo in al die jaren heeft opgeleid is Magawa. Deze Afrikaanse reuzenbuidelrat (Cricetomys ansorgei) werd in november 2013 geboren aan de Sokoine University of Agriculture (SUA) in Tanzania. Deze universiteit is het opleidingscentrum van Apopo en ook Magawa kreeg daar dus zijn training. Na een lange opleiding begon de rat in 2016 aan zijn carrière in Siem Reap in Cambodja.
Meer dan 100 landmijnen en andere explosieven
In de vijf jaar dat Magawa actief was, zou hij meer dan 100 landmijnen en andere explosieven opsporen, meer dan eender welke rat ooit. In september 2020 kreeg hij voor die uitzonderlijke prestatie de PDSA Gold Medal, de hoogste onderscheiding die een dier kan ontvangen. Hij was de eerste rat ooit die deze medaille mocht ontvangen.
Vorig jaar ging Magawa, na een carrière van vijf jaar, met pensioen omdat hij door zijn ouderdom zijn werk niet meer zo goed kon uitvoeren. Sindsdien verbleef de rat bij Apopo waar hij tot vorige week in goede gezondheid was. “In het weekend begon hij zich rustiger te gedragen, sliep hij meer en toonde hij minder interesse in zijn eten”, schrijft de organisatie bij het overlijdensbericht van hun HeroRAT, die in november acht jaar was geworden. “Magawa zal een blijvende erfenis nalaten in de levens die hij gered heeft in Cambodja.”