In Peking vond dit weekend een opmerkelijke halve marathon plaats met een futuristisch kantje: menselijke atleten namen het op tegen humanoïde robots. Al snel bleek dat technologie het voorlopig nog moet afleggen tegen puur menselijk uithoudingsvermogen.

In wat wordt omschreven als de allereerste halve marathon met gemengde deelnemers, verschenen 21 tweebenige robots aan de start in de Chinese hoofdstad. De bots, afkomstig van verschillende binnenlandse fabrikanten, stonden zij aan zij met menselijke lopers voor de 21 kilometer lange race.

De snelste robot, Tiangong Ultra, had uiteindelijk 2 uur en 40 minuten nodig om de finish te bereiken. Dat is ruim een uur trager dan de snelste mens in dezelfde wedstrijd.

Batterijwissel in plaats van bananen

Onderweg werden zowel menselijke als mechanische deelnemers verzorgd, maar wel elk op hun eigen manier. Waar menselijke lopers water, sportdrankjes en energierepen kregen, moesten technici bij de robots ingrijpen met batterijwissels en technische bijsturingen.

De marathon fungeerde niet enkel als sportevenement, maar vooral als etalage voor de nieuwste ontwikkelingen in de Chinese robotica-industrie.

Van knipogen tot kreupel hinken

De deelnemende robots varieerden in grootte van 1,2 tot 1,8 meter en vertoonden opvallend verschillende gedragingen. Eén fabrikant pakte uit met een robot die kon glimlachen en knipogen naar het publiek – een leuke gimmick, maar geen garantie voor snelle rondetijden.

Toch was het sportieve element minder belangrijk dan het technologische statement. China wil namelijk wereldwijd koploper worden in kunstmatige intelligentie en robotica, en dit soort evenementen moeten die ambitie kracht bijzetten.

Kritiek van experts

Niet iedereen is onder de indruk. Volgens robotica-expert Alan Fern (Oregon State University) zijn deze marathons vooral show. “Ze demonstreren motorische behendigheid, maar zeggen weinig over echte intelligentie of praktische inzetbaarheid,” verklaarde hij aan persbureau Reuters.