De 33-jarige Ier Conor McGregor is een van de meest omstreden figuren in de sportwereld. Nadat hij enkele jaren geleden geschiedenis schreef in de UFC als MMA-vechter, blijven zijn successen in de octagon de laatste tijd wat achterwege. Toch weet McGregor zich nog steeds zo goed te verkopen dat zijn zakenimperium hem vorig jaar de best verdienende sporter ter wereld maakte.

Dat het levensverhaal van Conor McGregor vroeg of laat als docureeks zou verschijnen, stond in de sterren geschreven. Er is dan ook meer dan genoeg stof om vele uren te vullen. Na een korte periode waarin hij twaalf uur per dag als loodgieter werkte, besloot Conor McGregor op 18-jarige leeftijd alles op mixed marial arts (MMA) te zetten. De eerste vijf jaar van zijn carrière moest hij daarom rondkomen met een uitkering van zo’n 188 euro per week.

Terwijl de herinneringen aan onbetaalde facturen zich thuis opstapelden, begon McGregor in eigen land steeds meer naam te maken in het MMA-wereldje. Zijn uitgesproken persoonlijkheid, spectaculaire stijl en vele snelle knock-outs trokken uiteindelijk ook de aandacht van Dana White. Die is als baas van de UFC, de belangrijkste en meest lucratieve bond in het mixed martial arts, steeds op zoek naar nieuwe talenten, liefst met de nodige uitstraling.

Debuut in UFC

Conor McGregor kreeg een contract aangeboden van Dana White en maakte op 6 april 2013 zijn debuut in de UFC tijdens een event in Stockholm. Naar sloeg hij na amper iets meer dan één minuut Marcus Brimage knock-out. Het leverde hem niet alleen 8.000 dollar om deel te nemen en 8.000 dollar om te winnen op, maar ook de ‘Knockout of the Night’-bonus van 60.000 dollar. Daar in Zweden besefte de 24-jarige Ier dat hij gelijk had om in zichzelf te geloven en dat hij nooit nog van een uitkering zou moeten leven.

De jaren erna tilde McGregor in zijn eentje de populariteit van de UFC naar nooit gekende hoogtes. Zijn iconische trashtalk op persconferenties voor gevechten bezorgden de sport de nodige aandacht en maakten van hemzelf een echte ster. Bovendien maakte McGregor zijn grootspraak in de octagon waar. Zo sloeg hij de al tien jaar ongeslagen Braziliaan José Aldo na amper 13 seconden tegen het canvas. Iets later kroonde hij zich tegen Eddie Alvarez tot eerste “Double Champ” ooit in de UFC door gelijktijdig de wereldtitel in twee gewichtsklassen in handen te hebben.

The Money Fight

Bovendien verbroken bijna al zijn kampen pay-per-view records en stroomde het geld voor Conor ‘The Notorious’ McGregor dus binnen. Toch keek de ambitieuze Ier al verder. Hij had zijn zinnen namelijk gezet op een bokswedstrijd tegen levende legende Floyd Mayweather. Hoewel de nog nooit verslagen Amerikaan eigenlijk al met pensioen was, zag ook hij in hoe lucratief zo’n gevecht kon zijn, zeker met een bijhorende perstour door verschillende landen. De kamp kreeg dan ook terecht de bijnaam ‘The Money Fight’ en ondanks zijn verwachte nederlaag mocht McGregor met een cheque van 130 miljoen dollar naar huis.

Ondertussen had ene Khabib Nurmagomedov in de UFC bij afwezigheid van McGregor de wereldtitel overgenomen en diende een nieuw zwaar gehypet gevecht zich aan. Beide heren dreven in de aanloop naar hun kamp de vijandigheid tot een spits waardoor er opnieuw een recordaantal UFC-fans betaalde om het duel op tv te zien. Voor McGregor werd het echter een kansloze nederlaag, het begin van zijn sportieve verval. De afgelopen vijf jaar heeft de Ier namelijk amper één wedstrijd gewonnen.

Meer zakenman dan sporter

Toch blijft het financieel voor de wind gaan. McGregor had van de media-aandacht op zijn gevecht tegen Nurmagomedov namelijk gebruikgemaakt om zijn eigen whisky Proper No. Twelve te lanceren. Sindsdien is de Ier vaak meer zakenman dan sporter. Naast zijn succesvolle whisky heeft hij namelijk ook lucratieve deals met onder andere Draftkings en het lifestylemerk Roots of Fight.

Dat alles bracht hem vorig jaar 158 miljoen dollar (134 miljoen euro) extra-sportieve inkomsten op. Samen met de 22 miljoen dollar (19 miljoen euro) die hij rechtstreeks via zijn sport verdiende, maakt dat hem volgens Forbes de best verdienende atleet van het moment. Hij laat daarbij onder andere Lionel Messi, Cristiano Ronaldo en LeBron James achter zich en doet dat vooral door zijn inkomsten naast zijn sport.

Netflix

Het volgende project van Conor McGregor, die nog herstelt van een zware beenbreuk in zijn laatste kamp tegen Dustin Poirier, is een documentaire over zichzelf. De geruchten daarover deden al langer de ronde, maar zijn nu ook door The Notorious zelf bevestigd op Twitter. Daarop liet hij weten dat hij zelf executive producer zal zijn van het project dat zal bestaan uit vier afleveringen van telkens één uur. Begin volgend jaar zou het eerste deel te zien moeten zijn op Netflix.