De Amerikaanse techgigant Waymo, onderdeel van Google-moederbedrijf Alphabet, zet zijn eerste stappen op de Europese markt. Binnen enkele maanden start het bedrijf met testritten van zijn zelfrijdende taxi’s in Londen, onder toezicht van menselijke veiligheidsspecialisten. Als alles volgens plan verloopt, wil Waymo zijn commerciële dienst in 2026 lanceren — afhankelijk van goedkeuring door lokale en nationale autoriteiten.

Waymo is al goed ingeburgerd in de Verenigde Staten, met robotaxidiensten in steden als Los Angeles, Phoenix, San Francisco, Atlanta en Austin. Er lopen ook tests in New York City, terwijl uitbreiding naar Miami en Washington D.C. op de planning staat. De Londense vloot zal bestaan uit elektrische Jaguar I-PACE-voertuigen, uitgerust met geavanceerde autonome rijsysteem, de Waymo Driver.

Het bedrijf werkt samen met Moove, dat instaat voor het onderhoud, opladen en reinigen van de voertuigen. Waymo heeft al technische teams in Oxford en Londen, wat de Europese uitbreiding moet vergemakkelijken.

Britse steun en concurrentie

De Britse overheid steunt initiatieven met zelfrijdende voertuigen, in lijn met de “Vision Zero”-doelstelling van Londen om tegen 2041 alle ernstige verkeersongevallen te bannen. Het bedrijf benadrukt dat zijn technologie veiliger is dan menselijke bestuurders, met aanzienlijk minder ongelukken waarbij voetgangers betrokken zijn.

Toch krijgt het bedrijf concurrentie. De Britse start-up Wayve, gesteund door SoftBank en Microsoft, bereidt eveneens een robotaxiproef voor in Londen. Terwijl Waymo werkt met lidar en radar, vertrouwt Wayve vooral op camera’s, vergelijkbaar met de aanpak van Tesla.