Grote delen van de Verenigde Staten en Canada leken de voorbije winter een verlengstuk van de Noordpool. Temperaturen lokaal tot -40 graden en zelfs vorst in Florida, dat moet toch een historische winter geweest zijn? Maar tot de grote verbazing van de meeste Amerikanen was de winter volgens weerkundigen hoegenaamd niet extreem koud.

De winter leek dit jaar oneerlijk verdeeld. Terwijl wij nauwelijks met koud weer te maken kregen, hadden ze in Noord-Amerika amper een adempauze tussen twee sneeuwstormen door. De ergste periode kwam er in januari toen het zo koud was dat sommige gebieden vergelijkbaar waren met de Noordpool. Voor veel invloedrijke Amerikanen was dat de gelegenheid om de theorie rond global warming nog eens in twijfel te trekken.

In werkelijkheid bleek die Deep Freeze of Polar Vortex, zoals de winter gedoopt werd, juist wel met de klimaatverandering te maken te hebben. Maar hoe koud het ook was, de conclusie op het einde van de weerkundige winter moet bij de meeste Amerikanen als een verrassing klinken. Nationaal komt deze winter in de VS pas op de 34ste plaats van de koudste winters. In enkele staten was de winter zelfs warmer dan gewoonlijk. Weerkundigen stellen dat de reactie van de Amerikaanse bevolking een teken is dat we de klimaatverandering al voelen. We weten gewoon niet meer hoe een koude winter aanvoelt.

Grootouders

Was het lokaal dan een historische winter? Zelfs dat niet, want in geen enkele staat heeft deze winter het record gebroken. In zeven staten belandt deze winter wel in de top tien. Maar in Californië, bijvoorbeeld, was de winter veel warmer dan het gemiddelde en is de droogte alleen maar erger geworden. Binnenkort mag de staat zich waarschijnlijk opmaken voor felle bosbranden.

Volgens het NOAA heeft het allemaal met perceptie te maken. Vooral sinds de jaren 1970 zijn koude winters eerder zeldzaam geworden. Veel jonge Amerikanen moeten zich al tot hun grootouders wenden om verhalen over echte extreme winters te horen. Vooral in de noordelijke staten, waar de temperatuur het laagst moet zijn, is het opmerkelijk warmer dan enkele decennia geleden. In het midden van de VS kenden enkele staten dit jaar wel een veel koudere winter, maar nergens zijn records verpulverd.

Veel sneeuw

Nog een belangrijk signaal voor een koude winter is de hoeveelheid ijs in de grote meren tussen de VS en Canada. Een record heeft die ijsmassa ook niet bereikt, maar slechts één keer sinds het begin van de metingen in 1973 waren ze meer bevroren dan nu.

De meeste grote steden zoals New York, Washington en Boston hebben qua temperatuur een gemiddelde winter gehad. In Chicago mogen ze wel zeggen dat erg koud geweest is, maar ook daar hebben ze al erger meegemaakt. Een record dat wel nog kan sneuvelen is de hoeveelheid sneeuw die de stad te verwerken kreeg. Die ligt momenteel net onder het record uit 1962, maar vermoedelijk wordt dat verbroken aangezien er tot in april sneeuw kan vallen.