In het kort
- Het smeltende zee-ijs bedreigt het voortbestaan van keizerspinguïns doordat het hun broedcycli en de ontwikkeling van de kuikens verstoort.
- Door de mens veroorzaakte klimaatverandering is de belangrijkste oorzaak van de afname van de keizerspinguïnpopulatie, waardoor deze soort met uitsterven wordt bedreigd.
- Keizerspinguïns gaan een sombere toekomst tegemoet, net als andere Antarctische dieren zoals pelsrobben, die te lijden hebben onder de opwarming van de oceanen en uitbraken van ziektes.
Door de klimaatverandering is de keizerspinguïn, de grootste pinguïnsoort, officieel geclassificeerd als bedreigd. Wetenschappers hebben de soort geüpdatet van ‘bijna bedreigd’ naar een hogere risicocategorie, omdat nieuw onderzoek duidelijk maakt hoe ernstig de bedreigingen voor deze vogels zijn.
De belangrijkste bedreiging is het smeltende zee-ijs als gevolg van de opwarming van de aarde. Keizerspinguïns zijn afhankelijk van stabiel zee-ijs om te broeden en hun kuikens groot te brengen. Omdat het ijs elk jaar vroeger breekt, levert dat grote uitdagingen op. Modelprognoses wijzen erop dat de populatie keizerspinguïns tegen 2080 mogelijk gehalveerd zal zijn als de huidige uitstoot van broeikasgassen onverminderd doorgaat.
Broedcyclus in extreme omstandigheden
Mariene ecoloog Philip Trathan, die heeft meegewerkt aan de bijgewerkte beoordeling, benadrukte dat door de mens veroorzaakte klimaatverandering de grootste bedreiging vormt voor keizerspinguïns. Deze vogels ondergaan een zware jaarlijkse broedcyclus in het binnenland van Antarctica, waarbij ze maandenlang zonder voedsel moeten zien te overleven in ijskoude omstandigheden. Deze opmerkelijke tocht werd op beroemde wijze in beeld gebracht in de met een Oscar bekroonde documentaire March of the Penguins.
Als het zee-ijs vroeg breekt, kan dat fatale gevolgen hebben voor pinguïnkolonies, vooral als de kuikens nog jong en kwetsbaar zijn en hun waterdichte veren nog niet hebben ontwikkeld.
Wetenschappers slaan alarm over snelle achteruitgang
De keizerspinguïn is niet de enige die een onzekere toekomst tegemoet gaat. Ook de Antarctische pelsrob is op de Rode Lijst van de IUCN geherclassificeerd als “bedreigd”, na een populatieafname van meer dan 50 procent in de afgelopen 25 jaar. Ook hier zorgen opwarmende oceanen en slinkend zee-ijs ervoor dat krill, hun belangrijkste voedselbron, dieper de oceaan in trekt, waardoor het voor hen moeilijker wordt om voedsel te vinden.
Bovendien is de zuidelijke zeeolifant op de Rode Lijst verplaatst van “niet bedreigd” naar “kwetsbaar” vanwege zijn gevoeligheid voor vogelgriep. Uitbraken van dit virus hebben in sommige kolonies geleid tot verwoestende sterftecijfers onder jonge zeeolifanten.