In het kort

• Aanhoudende matige hitte verhoogt het sterftecijfer onder koala’s aanzienlijk.
• Door klimaatverandering komen dodelijke hittegolven vaker voor.
• Biologische aanpassingen schieten tekort bij langdurige blootstelling aan hoge temperaturen.

Onderzoek laat zien dat koala’s weliswaar zijn toegerust voor de Australische wildernis, maar dat langdurige blootstelling aan matig hoge temperaturen hun overleving in gevaar brengt en het sterftecijfer verhoogt. Volgens een studie in Biology Letters, gebaseerd op twee decennia aan gegevens uit reddingsacties, vormt klimaatverandering een ernstige bedreiging voor deze dieren doordat hittegolven vaker voorkomen en intenser worden.

Impact van stijgende temperaturen

Wetenschappers van de Universiteit van Sydney constateerden met name een stijging van het sterftecijfer en het aantal ziekenhuisopnames onder volwassen koala’s in New South Wales wanneer de gemiddelde piektemperatuur over een week 27 °C bereikt.

Hoofdonderzoeker Valentina Mela merkte op dat wanneer de temperatuur oploopt tot 30 °C of hoger, de risico’s 1,5 tot 3,5 keer groter zijn dan wanneer het weer rond de 25 °C blijft. Dit suggereert dat hitte die mild lijkt, toch aanzienlijke fysiologische belasting kan veroorzaken als deze meerdere dagen aanhoudt.

Koala’s gebruiken slimme strategieën tegen hitte

Om met de hitte om te gaan, passen deze buideldieren verschillende overlevingsstrategieën toe. Ze kunnen hun lichaam tegen boomstammen drukken om af te koelen of zich in dicht gebladerte en lagere takken begeven om de zon te ontwijken.

Daarnaast regelen koala’s hun vochtbalans door hun urine te concentreren en meer water op te nemen via hun dikke darm. Ze maken ook gebruik van heterothermie, waardoor hun interne lichaamstemperatuur zich aanpast aan de omgeving.

Grenzen van biologische veerkracht

Ondanks deze aanpassingen zijn er grenzen aan hun veerkracht. Hoewel koala’s kortstondig temperaturen van meer dan 40 °C kunnen verdragen, benadrukte Mela dat langdurige blootstelling aan veel koelere, maar nog steeds warme omstandigheden hun algehele gezondheid en overlevingskansen ernstig kan ondermijnen.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief