Het katoenplantje dat was ontkiemd aan de achterkant van de maan is dood gegaan nu de temperatuur in de maannacht ineens sterk is gedaald, naar 170 graden onder nul. Dat hadden de Chinese wetenschappers ook wel ingecalculeerd. Ondanks die korte levensduur valt de impact van het experiment niet te onderschatten. Want als op de maan voedsel kan worden gekweekt, wordt het mogelijk om er een kolonie te stichten.

De katoenplant aan boord van een Chinese ruimtesonde kon ontkiemen door het zonlicht dat ook de achterkant van de maan bereikte. Het was de eerste plant die groeide op de maan. Maar nu is de nacht op de maan begonnen, met daarbij een flink lagere temperatuur. Begin december lanceerde China voor het eerst in de geschiedenis een sonde naar de achterkant van de maan. Er wordt onderzoek gedaan naar het maanoppervlak en er zijn zaden meegenomen van verschillende planten en eitjes van fruitvliegen.

Dinsdag maakte de Chinese ruimtevaartorganisatie bekend dat een katoenzaadje was ontkiemd. Deskundigen noemden dat direct een bijzondere mijlpaal. Want als op de maan voedsel kan worden gekweekt, wordt het mogelijk om er een kolonie te stichten.

De Chinese leider van het experiment op de achterkant van de maan zegt dat het was ingecalculeerd dat het katoenplantje het niet zou overleven. Het was bekend dat het in de maannacht zo koud wordt. De nacht op de maan duurt ongeveer twee weken. In die periode staat de sonde Chang’e-4 ook in slaapstand.

Waarom zo belangrijk

Chang’e-4 doet met een robot onderzoek naar het maanoppervlak. De Chinese ruimtevaartorganisatie CNSA nam ook katoenzaden, aardappelzaden, gist en eitjes van fruitvliegjes mee voor onderzoek. Het nieuws van de CNSA dat er een plantje was ontkiemd, wordt door experts als uitzonderlijk belangrijk gezien omdat het betekent dat we op de maan voedsel kunnen kweken, zonder dat er astronauten bij aanwezig moeten zijn zoals bij het ISS, waar ze kunnen ingrijpen en voor landbouwer kunnen spelen.

De katoenzaadjes zijn uitgekomen in grond die van de aarde is meegenomen. Het is niet duidelijk of ook de aardappelzaden, gist en fruitvliegeitjes zijn uitgekomen. Wellicht niet, anders hadden de Chinezen het wel laten weten. Dat het alleen met de katoenplant gelukt is, kan verschillende oorzaken hebben. Zo is het mogelijk dat sommige zaden door de reis door het heelal ‘in rust’ zijn gegaan, zoals op aarde in de winter gebeurt.

Kolonie tegen 2030?

Het kweken van voedsel in een volledig geautomatiseerd proces biedt een hoop mogelijkheden. Je kunt namelijk geen raket met voedsel op en neer sturen, want dat kost te veel geld. Als je ergens elders in de ruimte wil gaan wonen, moet je je eigen voedsel daar kunnen telen. Het verbouwen van voedsel op de maan heeft dan ook grote gevolgen. Ruimtevaartdeskundigen zeggen dat de impact van de Chinese prestatie zo groot is dat het betekent dat we voor 2030 een kolonie hebben op de maan.

Die kolonie kan belangrijk zijn voor meer dan wetenschappelijk onderzoek alleen. De maan kan dan een springplank worden naar Mars, omdat de zwaartekracht er veel lager is.