De Amerikaanse farmagigant Merck heeft een experimentele Covid-19-pil getest met opmerkelijke resultaten. De pil zou het aantal ziekenhuisopnames en sterfgevallen met de helft verminderden bij mensen die onlangs met het coronavirus besmet werden. Het bedrijf maakt gewag van een mogelijke sprong voorwaarts in de wereldwijde strijd tegen de pandemie.

Merck zal de pil in de volgende dagen ter goedkeuring voorleggen aan de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA). Indien het geneesmiddel wordt goedgekeurd zou het snel verdeeld kunnen worden. Het gaat om een absolute primeur, want vandaag zijn er geen erkende pillen op de markt die Covid-19 kunnen behandelen. Andere erkende therapieën vereisen een injectie. Een pil die thuis wordt ingenomen zou de druk op de ziekenhuizen verlichten en zou ook kunnen helpen om uitbraken in armere en meer afgelegen delen van de wereld – waar injecties problematisch blijven – tegen te gaan.

“Dit zou ons in staat stellen om veel meer mensen te behandelen, veel sneller en veel minder duur”, zegt viroloog William Schaffner (Vanderbilt University) in een verklaring aan de Associated Press. Hij was niet betrokken bij het onderzoek.

Molnupiravir

Merck en haar partner Ridgeback Biotherapeutics zeiden dat de eerste resultaten aantoonden dat patiënten die het geneesmiddel molnupiravir namen, binnen de vijf dagen nadat ze de symptomen van Covid-19 kregen, ongeveer de helft minder vaak in het ziekenhuis werden opgenomen. Ze stierven ook de helft minder dan patiënten die een placebo-pil kregen.

De studie volgde 775 ongevaccineerde volwassenen met milde tot matige Covid-19, die werden beschouwd als een hoger risico voor ernstige ziekte. Dat als gevolg van gezondheidsproblemen zoals obesitas, diabetes of hart-en vaatziekten. De resultaten zijn wel niet collegiaal getoetst door externe deskundigen, de gebruikelijke procedure voor het toetsen van nieuw medisch onderzoek.

Van de patiënten die molnupiravir kregen, was 7,3 procent na 30 dagen opgenomen in het ziekenhuis of overleden, vergeleken met 14,1 procent van degenen die een placebo kregen. Er waren geen sterfgevallen in de medicijngroep na die periode, vergeleken met acht sterfgevallen in de placebogroep, aldus Merck.

Acht pillen per dag, sterke tussentijdse resultaten

Patiënten moeten acht pillen per dag nemen en dat gedurende vijf dagen. In het Merck-onderzoek werden bijwerkingen gemeld door beide groepen, maar ze kwamen iets vaker voor in de groep die een placebo toegediend kreeg. Het bedrijf heeft de problemen niet gespecificeerd.

Een onafhankelijke groep van medische deskundigen die de proef volgt, raadde aan deze voortijdig te stoppen, net omdat de tussentijdse resultaten zo sterk waren. Dat is typisch wanneer vroege resultaten zo duidelijk aantonen dat een behandeling werkt dat er geen nood is aan verdere testen alvorens toelating aan te vragen. 

Directieleden van het bedrijf zeiden dat ze van plan zijn de gegevens de komende dagen ter beoordeling aan de FDA voor te leggen.

In januari zette Merck zijn ontwikkeling van vaccins stop, omdat de resultaten van zijn twee coronavaccins slecht waren. In de plaats ging de groep focussen op de ontwikkeling van twee coronamedicijnen.