We kennen de eerste finalist in de NBA in het seizoen 2024-2025. De Oklahoma City Thunder maken hun favorietenrol voorlopig helemaal waar en rekenden in de conference final van het westen eenvoudig af met de Minnesota Timberwolves (4-1). Met rookie Ajay Mitchell staat er zo voor het eerst sinds 2010 nog eens een Belg in de NBA Finals.
Belgen in de NBA zijn niet talrijk, maar ze blijken we een ideaal recept voor een tripje naar de finale. Didier ‘DJ’ Mbenga speelde in totaal acht seizoenen in de NBA en bereikte daarin vier keer de NBA Finals. Twee keer, met de Los Angeles Lakers, won hij ook. De eerlijkheid gebiedt ons te zeggen dat zijn rol daarin telkens beperkt was, maar het blijft een mooie prestatie.
Lang was Mbenga de enige Belg die het ooit tot de hoogste aangeschreven basketbalcompetitie wist te schoppen, maar sinds kort lopen er twee nieuwe Belgen rond in de NBA. Toumani Camara brak dit jaar – in zijn tweede seizoen bij de Portland Trail Blazers – helemaal door als verdediger. Het leverde hem een plaats op in het NBA All-Defensive Team.
Oklahoma City Thunder
Voor Ajay Mitchell is het nog maar zijn eerste seizoen in de NBA. Hij belandde na de draft bij de Oklahoma City Thunder. Dankzij heel wat jonge talenten die vorig jaar doorbraken, behoorde die ploeg voor het seizoen tot de topfavorieten voor de titel.
Velen vreesden dan ook dat Mitchell weinig speelminuten zou krijgen. OKC won echter vaak zo dominant tijdens het reguliere seizoen dat de jonge Belg toch regelmatig zijn kans kreeg. Hij kwam in totaal – ondanks een kleine blessure halverwege het seizoen – aan 36 wedstrijden met een gemiddelde van 6,5 punten per wedstrijd.
Op weg naar de finale
Ook in de play-offs toont OKC regelmatig zijn dominantie. Daardoor komt Ajay Mitchell ook hier af en toe in de slotminuten kort op het veld. Dat was ook het geval afgelopen nacht in de beslissende wedstrijd tegen de Minnesota Timberwolves. De 22-jarige Belg kreeg iets meer dan 5 minuten en scoorde zijn enige poging, goed voor 2 punten. Hij plukte daarnaast ook nog een rebound. Zo hielp hij zijn ploeg aan een ruime 124-94-overwinning.
Oklahoma City Thunder plaatst zich zo voor het eerst sinds 2012 de finale van de NBA. Daarin treffen ze de kampioen uit het oosten. Dat worden de Indiana Pacers of de New York Knicks. Die eersten leiden momenteel met 3-1 in een serie tot 4 gewonen matchen.