Scheidsrechter Anthony Taylor zal donderdag om 16 uur de allesbepalende wedstrijd tussen België en Kroatië proberen in goede banen te leiden. De 44-jarige Brit heeft de nodige ervaring, maar kwam eerder dit WK al in opspraak na de wedstrijd Zuid-Korea – Ghana. Toen floot hij namelijk opvallend vroeg af, tot frustratie van de Koreanen. De Rode Duivels wachten tegen Kroatië dus best niet te lang om te proberen scoren.

Na de nipte, niet overtuigende zege tegen Canada (1-0) en het inspiratieloze verlies tegen Marokko (0-2) is het crisis bij de Rode Duivels. België moet donderdag om 16 uur zo goed als zeker winnen van vicewereldkampioen Kroatië om de groepsfase te overleven. Het belang rond die wedstrijd is dan ook zeer groot.

Belangrijke wedstrijden in eigen land

Het belooft dus geen eenvoudige opdracht te worden voor Anthony Taylor. Die 44-jarige Brit begon in 2002 als scheidsrechter, floot zijn eerste Premier League-duel in 2010 en werd in 2013 door de FIFA aangeduid als internationale scheidsrechter. In eigen land floot hij al heel wat belangrijke wedstrijden.

Zo was hij in 2015 zowel van de FA Community Shield, de supercup, als de finale van de League Cup, de tweede belangrijkste beker, scheidsrechter van dienst. In dat eerste duel klopte Arsenal Chelsea met 1-0, in dat tweede haalde Chelsea het van Tottenham Hotspur met 2-0. In beide duels kwamen met Thibaut Courtois, Eden Hazard, Jan Vertonghen, Nacer Chadli en Mousa Dembélé overigens heel wat Belgen in actie.

Zowel in 2017 als in 2020 mocht Taylor ook de finale van de prestigieuze FA Cup fluiten. Telkens haalde Arsenal het met 2-1 tegen Chelsea. In beide (bitsige) duels gaf de Britse scheidsrechter zeven gele kaarten en één rode kaart. Achteraf kreeg Taylor overigens telkens complimenten van analisten en de trainers van de twee ploegen.

Christian Eriksen

Internationaal kreeg Taylor in 2020 zijn eerste topmatch toegewezen. Toen mocht hij namelijk de UEFA Super Cup fluiten tussen Bayern München en Sevilla (2-1 na verlengingen). Een jaar later mocht de ervaren Brit de finale van de UEFA Nations League tussen Spanje en Frankrijk (1-2) fluiten.

Op het Europees kampioenschap 2020, dat doorging in 2021, had Anthony Taylor eindelijk zijn debuut gemaakt op een groot toernooi. Zijn eerste wedstrijd was het beruchte duel tussen Denemarken en Finland, waar Christian Eriksen vlak voor rust in elkaar stortte en bewegingsloos bleef liggen. Taylor besefte vlug de ernst van de situatie en legde de match stil. Later zou blijken dat Eriksen een hartstilstand had gehad. Het snelle ingrijpen van Anthony Taylor werd achteraf alom geprezen.

Later dat EK zou hij ook nog de groepswedstrijd Portugal – Denemarken (2-4) en de achtste finale Italië – Oostenrijk (2-1 na verlengingen) fluiten.

Petitie tegen Taylor in Premier League

Hoewel Anthony Taylor in mei 2022 te horen kreeg dat hij een van de geselecteerde scheidsrechters was voor het WK in Qatar, ongetwijfeld het hoogtepunt uit zijn carrière, kreeg hij de voorbije maanden heel wat kritiek. In augustus kreeg hij alle fans van Chelsea achter zich aan toen de ploeg 2-2 gelijkspeelde tegen Tottenham Hotspur na twee controversiële doelpunten van Harry Kane. Een petitie tegen Taylor na de match verzamelde meer dan 140.000 handtekeningen, maar de Premier League bleef zijn scheidsrechter steunen.

Commotie na Zuid-Korea – Ghana

En ook dit WK kreeg scheidsrechter Anthony Taylor al de nodige kritiek. Tot nu toe floot hij met Zuid-Korea – Ghana één wedstrijd. In die match uit groep H kwam Ghana snel 0-2 voor. Na rust kwamen de Koreanen langszij dankzij twee doelpunten van hun nieuwe wonderboy Cho Gue-Sung. Ajax-speler Mohammed Kudus zorgde iets later echter toch voor de 2-3 waarna Zuid-Korea volop voor de aanval koos. Ze kregen daarbij heel wat kansen, maar kenden evenveel pech bij de afwerking.

Uiteindelijk kreeg de tumultueuze tweede helft officieel 10 minuten extra tijd. Die periode bleef Zuid-Korea druk zetten, terwijl Ghana er alles aan deed om tijd te winnen. Zo bleef een Ghanese speler in de extra tijd lange tijd geblesseerd op het veld liggen. Toen er 90’+10′ op de klok stond, kregen de Koreanen na een zoveelste gemiste doelpoging nog een ultieme kans met een corner. Of dat is toch wat ze dachten, want Taylor hield geen rekening met het tijdrekken van de Ghanezen en floot af nog voor Zuid-Korea de corner kon nemen.

Die vreemde beslissing zorgde voor heel wat woede bij de Koreaanse spelers en hun Portugese coach Paulo Bento. Die stormde kwaad op Taylor af om verhaal te halen en kreeg daarbij prompt een rode kaart onder zijn neus geduwd. In de beslissende derde groepswedstrijd van Zuid-Korea tegen Portugal zal Bento dus in de tribune moeten zitten en neemt eerste assistent Sergio Costa zijn plaats in.

Die was na de match tegen Ghana overigens allerminst te spreken over de prestatie van Anthony Taylor. “Ik stond naast Paulo (Bento, red.) toen hij na het fluitsignaal reageerde en hij zei absoluut niets ongepast tegen de ref”, legde Costa uit aan The Sun. “We waren kwaad omdat de scheidsrechter andere criteria gebruikte voor de twee teams om te gaan. Aan het einde van de eerste helft liet hij bij een zeer vergelijkbare situatie voor Ghana namelijk wel nog doorspelen.”