We houden ons stevig vast aan de onderzoeken die zeggen dat af en toe een glaasje rode wijn gezond is, door ons eraan te herinneren dat het boordevol polyfenolen zit en bovendien je stressniveau omlaag brengt. Maar in april oordeelde het Wereld Kanker Onderzoek Fonds dat vrouwen alcohol net zo krachtig moeten vermijden als sigaretten, omdat “elke hoeveelheid alcohol het risico op borstkanker verhoogt”.

Tegenwoordig krimpen we ineen als we zien hoe personages in oude films hun sigaretten tevoorschijn halen bij de eerste tekenen van drama. Tientallen jaren geleden was het misschien normaal, maar we zijn roken gaan zien als een gewoonte die bijzonder slecht is voor onze gezondheid. Nu denken wetenschappers dat ons favoriete nationale tijdverdrijf net zo gevaarlijk kan zijn, in ieder geval voor vrouwen. Dit is wat we weten en hoeveel je kunt drinken zonder je risico aanzienlijk te verhogen.

Waarom veroorzaakt alcohol kanker en waarom is het zo riskant voor vrouwen?

Het is niet wat iemand van ons wil horen, maar alcohol is “een bekend carcinogeen”, zegt Britta Stordal, universitair hoofddocent kankeronderzoek aan de Middlesex University. Als je alcohol drinkt “zet je lichaam het om in aceetaldehyde, een stof waarvan bekend is dat het kanker veroorzaakt”, legt ze uit. Daarom “verhoogt elke hoeveelheid alcohol die je drinkt je risico op kanker”.

Het Wereld Kanker Onderzoek Fonds heeft geadviseerd dat we alcohol moeten beperken om ons risico op darmkanker te verminderen. Om het risico op borstkanker te verminderen moeten vrouwen alcohol echter helemaal vermijden. De realiteit is dat het drinken van alcohol eerder leidt tot borstkanker dan tot andere vormen van kanker. “Alcohol wordt voornamelijk in de lever omgezet in aceetaldehyde, maar dit proces kan ook in het borstweefsel plaatsvinden,” zegt professor Stordal. “We weten ook dat het drinken van alcohol je oestrogeenspiegel verhoogt, wat ook het risico op kanker bij vrouwen kan verhogen.”

Er is een “dosisrespons” betrokken bij het risico op borstkanker, zegt dr. Harriet Rumgay, een epidemioloog bij de Wereldgezondheidsorganisatie in haar internationaal agentschap voor kankeronderzoek. Dit betekent “hoe meer alcohol je drinkt, hoe groter je risico”, zegt ze. Hoewel roken “nog steeds veel schadelijker voor ons is dan alcohol, als het gaat om alle gevolgen voor je gezondheid, zegt het bewijs dat vrouwen moeten proberen hun alcoholgebruik zoveel mogelijk te beperken om hun risico op borstkanker te verkleinen, aangezien 8 procent van alle gevallen van borstkanker bij vrouwen kan worden toegeschreven aan het drinken van alcohol”, zegt Dr Rumgay.

Meer dan twee flessen wijn per week

Vrouwen die twee flessen wijn per week drinken, lopen 27 procent meer risico om borstkanker te krijgen dan vrouwen die niet drinken, zegt Dr Rumgay. Van de 100 vrouwen die elke week twee flessen wijn drinken, zouden er ongeveer 14 borstkanker ontwikkelen in de loop van hun leven, zonder rekening te houden met factoren als gewicht, genetisch risico en of ze roken of niet. Ter vergelijking, van de niet-drinkende vrouwen krijgen 11 op de 100 vrouwen ooit borstkanker.

Als je van wijn houdt, drink je misschien de meeste avonden wel een groot glas bij het eten, zodat je elke week minstens twee flessen wijn drinkt. In eenheden komt dat overeen met negen pinten bier of cider per week, of negen dubbele cocktails.

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie valt het drinken van twee flessen wijn per week in “de middelste risicocategorie, in plaats van als hoog risico te worden beoordeeld”, zegt Dr Rumgay. Voor een postmenopauzale vrouw kan drinken op deze manier echter leiden tot “een 27 procent hoger risico op het ontwikkelen van borstkanker”, zegt Dr Rumgay.

Postmenopauzale vrouwen lopen een ander risico op borstkanker dan premenopauzale vrouwen. Wetenschappers proberen nog steeds vast te stellen waarom dat zo is. “Het zou gewoon een kwestie van leeftijd kunnen zijn, want naarmate je ouder wordt, hebben je cellen meer kans om zich te delen en te muteren, wat tot kanker kan leiden”, zegt dr. Rumgay. “Maar postmenopauzale vrouwen hebben ook verschillende hoeveelheden hormonen in hun lichaam. Voor deze vrouwen kan het drinken van alcohol eerder borstkanker veroorzaken, omdat de toename van oestrogeen bij het drinken van alcohol meer celdeling veroorzaakt, waarbij de cellen van je lichaam zich delen om meer van zichzelf te produceren. Wanneer dit gebeurt, bestaat het risico dat een van die cellen muteert en kanker krijgt.”

Veertien eenheden alcohol per week

Als je elke week 14 eenheden alcohol drinkt, wat gelijk staat aan zes middelgrote glazen wijn, heb je 14,4 procent kans om in de loop van je leven borstkanker te krijgen, andere factoren zoals genetisch risico, gewicht en of je wel of niet rookt niet meegerekend.

Maar hoe zit het met het veel geciteerde advies van de overheid dat 14 eenheden per week de veilige limiet is voor vrouwen om te drinken? Als het gaat om het risico op borstkanker, “is dit advies behoorlijk achterhaald,” zegt professor Stordal. “Ik vermoed dat de richtlijn van 14 eenheden niet goed rekening houdt met het risico op kanker. In plaats daarvan is het waarschijnlijk meer gebaseerd op zaken als leverschade en is het een combinatie van wat het gezondheidsonderzoek suggereert dat verstandig is en wat mensen al doen in een specifiek land.”

Canada heeft onlangs alcoholrichtlijnen geïntroduceerd die het verhoogde risico op kanker verklaren met het aantal eenheden dat je consumeert. “Ik zou graag zien dat het Verenigd Koninkrijk dit ook invoert, zodat mensen zich hiervan bewust zijn”, zegt professor Stordal. “Ik was zeker lange tijd niet op de hoogte van de omvang van het risico.”

Volgens Alcohol Change UK kan slechts één drankje per dag (1,25 eenheden) het risico op borstkanker met 7 procent verhogen. Regelmatig, of af en toe roken, leidt tot een verhoogd risico van 7 procent op borstkanker, en van de 100 vrouwen die momenteel roken, zullen er 12 borstkanker ontwikkelen in de loop van hun leven. “Roken is echter om een groot aantal redenen slechter voor de gezondheid, dus ik zou niet willen dat mensen denken dat het veiliger is om te roken dan om te drinken”, zegt Dr Rumgay.

Elke dag een klein glas wijn bij het eten

Vrouwen die elke dag een klein glas wijn drinken, wat neerkomt op ongeveer 10 glazen per week, lopen 15 procent meer risico om borstkanker te krijgen dan vrouwen die niet drinken, zegt Dr Rumgay. Van de 100 vrouwen die elke dag een klein glas wijn drinken, zouden er ongeveer 13 borstkanker ontwikkelen in de loop van hun leven, zonder rekening te houden met factoren zoals gewicht, genetisch risico en of ze roken of niet.

Veel onderzoek naar alcoholrisico’s kijkt naar alledaags drinken. De feiten spreken voor zich. Vier keer of meer per week één drankje per dag drinken kan leiden tot een 20 procent hoger risico op vroegtijdig overlijden. Wat borstkanker betreft, escaleren de risico’s nog verder. Uit een rapport van het American Institute for Cancer Research bleek in 2017 dat één glas wijn per dag het risico op kanker met 9% verhoogt bij postmenopauzale vrouwen en met 5% bij premenopauzale vrouwen.

Studies zoals deze gebruiken meestal de definitie van de WHO van een standaarddrankje, een drankje dat 10 gram pure alcohol bevat, wat overeenkomt met een klein glas wijn. Dus het drinken van slechts één klein glas per dag kan een grote invloed hebben op je gezondheid, en hoewel het je misschien behoedt voor te veel alcohol, “is er niet genoeg bewijs om te zeggen of eten bij de wijn beter is voor je kankerrisico, hoewel dit iets is wat onderzoek ons in de toekomst zou kunnen vertellen”, zegt Dr Rumgay.

Alleen drinken in het weekend

Vrouwen die in een weekend acht dubbele cocktails of acht middelgrote glazen wijn drinken, lopen 24 procent meer risico om borstkanker te krijgen dan vrouwen die niet drinken, zegt Dr Rumgay. Van 100 vrouwen die elk weekend acht van deze hoeveelheden drinken, zouden er ongeveer 14 borstkanker ontwikkelen in de loop van hun leven, zonder rekening te houden met factoren zoals gewicht, genetisch risico en of ze roken of niet.

Vrouwen die in een weekend vier van deze drankjes drinken, lopen 12 procent meer risico om borstkanker te krijgen dan vrouwen die niet drinken. Van de 100 vrouwen die elk weekend vier van deze hoeveelheden drinken, zouden er ongeveer 13 borstkanker ontwikkelen in de loop van hun leven.

Hoewel het houden van alcoholvrije dagen je gezondheid kan verbeteren, zijn er extra gevaren verbonden aan het drinken van grote hoeveelheden alcohol in één keer, zegt Dr Rumgay. Uit een onderzoek waaraan ze in het verleden heeft meegewerkt, bleek dat “het risico op borstkanker met 40 procent toenam bij vrouwen die in het jaar voorafgaand aan het onderzoek een keer zwaar episodisch hadden gedronken”, zegt ze. We denken er misschien niet zo over, maar de WHO classificeert “zwaar episodisch drinken” of binge drinken als het consumeren van 60 gram pure alcohol of meer in een enkele drinksessie. Dat komt overeen met iets meer dan twee grote glazen wijn.

Onderzoek naar de effecten van drinken in het weekend is nog aan de gang, maar “premenopauzale vrouwen die comazuipen hebben twee keer zoveel kans om borstkanker te ontwikkelen”, zegt professor Stordal. “Er is enig vertrouwen in het idee dat het hebben van deze kankerverwekkende stof in je systeem in hoge concentraties na een weekend drinken gevaarlijker zou kunnen zijn in vergelijking met het hebben van dezelfde hoeveelheid over een langere periode.”

Een paar keer per week een drankje

Vrouwen die drie keer per week één drankje drinken lopen 9 procent meer risico op borstkanker dan vrouwen die niet drinken, zegt Dr Rumgay. Van 100 vrouwen die drie keer per week iets drinken, zouden er ongeveer 12 borstkanker ontwikkelen in de loop van hun leven, andere factoren zoals genetisch risico, gewicht en of ze roken of niet, niet meegerekend.

Een pauze inlassen tussen de dagen dat je naar de kroeg gaat of een glas wijn drinkt bij het avondeten is zeker goed voor je gezondheid, zegt Dr Rumgay. “Veel drinken kan leiden tot systemische ontstekingen in het lichaam”, legt ze uit. “Als je het aantal dagen dat je drinkt vermindert, of ze spreidt, dan is het mogelijk dat je lichaam meer tijd heeft om te herstellen van deze ontstekingstoestand, wat mogelijk kan voorkomen dat je risico op kanker toeneemt.”

Maar zelfs deze hoeveelheid alcohol kan het risico op kanker verhogen. Een ander onderzoek waaraan Dr. Rumgay meewerkte, toonde aan dat “slechts een half standaarddrankje per dag het risico op borstkanker met 4% verhoogt”, zegt ze.

Eén drankje per week

Vrouwen die één keer per week iets drinken lopen 3 procent meer risico om borstkanker te krijgen dan vrouwen die niet drinken, zegt Dr Rumgay. Van de 100 vrouwen die één keer per week drinken, zouden er ongeveer 11 ooit borstkanker krijgen, zonder rekening te houden met andere factoren zoals genetisch risico, gewicht en of ze roken of niet.

De effecten van één drankje per week zijn echter moeilijk te bestuderen, omdat “de meeste mensen of meer dan één keer per week drinken of helemaal niet drinken”, zegt Dr Rumgay. De cijfers laten nog steeds zien dat zelfs deze hoeveelheid alcoholconsumptie je risico op borstkanker kan verhogen – hoewel je een verhoogd risico van 3 procent misschien ziet als iets dat je bereid bent te tolereren.

Een paar keer per maand een drankje

Vrouwen die om de week een glaasje drinken lopen 2 procent meer risico om borstkanker te krijgen dan vrouwen die niet drinken, zegt Dr. Rumgay.

Nogmaals, er is niet veel onderzoek gedaan naar dit drinkpatroon, maar “elke hoeveelheid alcohol verhoogt nog steeds het risico op borstkanker”, zegt Dr Rumgay. “Het eenvoudige advies dat ik altijd geef is vermindering”, zegt professor Stordal. “Of dat nu minderen is tot één keer per week of één keer in de paar weken, wat je ook kunt doen, het zal je ten goede komen.”

Eén drankje per paar maanden

Vrouwen die een jaar lang minder dan zes drankjes drinken, hebben 0,3 procent meer kans op borstkanker dan vrouwen die niet drinken. Van de 100 vrouwen die minder dan zes keer per jaar één drankje drinken, zouden er 11 ooit borstkanker ontwikkelen, waarbij geen rekening wordt gehouden met andere factoren zoals genetisch risico, gewicht en of ze roken of niet.

Dus hoewel geen enkele hoeveelheid drinken helemaal veilig is, kunt u blij zijn te weten dat u een paar keer per jaar een drankje kunt drinken en uw risico op borstkanker slechts marginaal kunt verhogen, “hoewel de algemene consensus is dat alles meer dan nul uw risico verhoogt” zegt Dr Rumgay.