Voor de Amerikaanse ruimtevaart is komende zaterdag een heel belangrijke dag. Dan test SpaceX namelijk of het in staat is om in de toekomst astronauten veilig terug naar de aarde te brengen als er zich een ramp voordoet in een van hun Falcon 9 raketten. Als alles goed verloopt, is SpaceX dichter dan ooit bij zijn eerste bemande vlucht naar de ruimte.
De Verenigde Staten waren jarenlang voorloper op het vlak van ruimtevaart. Maar sinds het uit dienst nemen van de Space Shuttles in 2011 kan de VS niet eens meer zelf mensen naar de ruimte brengen. Sindsdien maakt NASA gebruik van Russische Soyuz-raketten om naar het Internationaal ruimtestation (ISS) te vliegen.
Dit jaar hoopt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie eindelijk terug zelf opnieuw astronauten naar de ruimte te brengen. Daarvoor rekent het op private partners via zijn Commercial Crew Program. Het bedrijf dat momenteel het verst staat is SpaceX van ondernemer Elon Musk.
Cruciale test
SpaceX gebruikt al enige tijd met succes zijn herbruikbare Falcon 9. Daarmee lanceert het onder andere satellieten in de ruimte en brengt het bevoorrading naar het ISS.
De volgende stap voor het bedrijf is een bemande ruimtevlucht. Voor het zover is, moeten hun raket en capsule voor de bemanning nog enkele cruciale testen doorstaan. En komende zaterdag staat misschien wel de belangrijkste test van allemaal op het programma.
Crew Dragon
SpaceX werkt al zes jaar aan een nieuwe capsule met de naam Crew Dragon, die bovenop een Falcon 9-raket moet komen. Zo wil SpaceX astronauten van en naar het ISS voeren. In de Crew Dragon is in principe plaats voor zeven mensen, maar NASA is van plan om per vlucht maar vier astronauten mee te nemen.
Zaterdag houdt SpaceX een zogenaamde in-flight abort test. Het is de bedoeling om te testen of de bemanning in de Crew Dragon veilig terug kan keren als er op weg naar het ISS problemen zouden ontstaan met de Falcon 9-raket.
Redding in noodsituatie
Om in zo’n noodsituatie de astronauten te redden heeft SpaceX zijn Crew Dragon-capsule ontworpen met een ‘vluchtsysteem’. In de buitenromp van de capsule zitten acht motoren, SuperDraco genoemd.
Als er zich problemen voordoen tijdens de vlucht worden die motoren onmiddellijk geactiveerd. Zij zorgen ervoor dat de Crew Dragon wegvliegt van de raket om zo niet geraakt te worden bij een eventuele explosie. Eens de capsule ver genoeg is, stoot het de motoren af en openen er vier parachutes. Die zorgen ervoor dat de de Crew Dragon zacht neerstort in de Atlantische Oceaan en de bemanning ongedeerd blijft.
Testvlucht
Zaterdag wil SpaceX testen of deze theorie in het echt ook volledig werkt zoals het hoort. Daarom gaat het een Falcon 9-raket met daarop een Crew Dragon-capsule lanceren van het Kennedy Space Center in Florida. Uiteraard zullen er tijdens deze testvlucht geen astronauten meevliegen.
Zo’n anderhalve minuut na de lancering zullen de motoren van de Crew Dragon geactiveerd worden en zal de capsule zich afscheiden van de raket. De Falcon 9 zal vervolgens opbranden in de atmosfeer, terwijl de Crew Dragon neerstort in de oceaan en daar gered wordt door een reddingsboot van SpaceX. Op die manier willen ze een echte noodsituatie zo realistisch mogelijk nabootsen.
Bemande vlucht
Als alles goed gaat tijdens de testvlucht zaterdag is de volgende stap voor SpaceX een bemande vlucht naar ISS sturen. NASA selecteerde astronauten Bob Behnken en Doug Hurley om die eerste vlucht te bemannen. De ervaren astronauten gingen elk al twee keer eerder naar de ruimte met een Space Shuttle. Ze brachten allebei al zo’n 700 uur door in de ruimte.
Wanneer die vlucht zal doorgaan is nog niet geweten. Elon Musk, CEO van SpaceX, liet eerder al verstaan dat zijn de Crew Dragon waarmee Benhken en Hurley naar het ISS zullen gaan al in februari op Cape Canaveral zal aankomen. De eigenlijke vlucht is dan voor enkele maanden later na de nodige testen.
Goedkoper dan Soyuz
In de ideale situatie sturen de Verenigde Staten dus nog voor de zomer voor het eerst in negen jaar opnieuw zelf astronauten de ruimte in. Dat is niet alleen belangrijk voor hun prestige, maar zou ook een stuk goedkoper zijn.
Volgens kenners betalen de VS nu zo’n 86 miljoen dollar (77 miljoen euro) per astronaut die meevliegt met een Russische Soyuz. Bij SpaceX zou de kost per astronaut op 55 miljoen dollar (49 miljoen euro) liggen.
Hoe kan je de test van SpaceX volgen?
De ongetwijfeld spectaculaire test kan je uiteraard live volgen via de NASA. Zij zullen het hele gebeuren livestreamen op hun YouTube-account. Op de video hieronder kan je alles bekijken.
De test van SpaceX staat gepland op zaterdag 18 januari om 14 uur Belgische tijd. Afhankelijk van het weer kan het lanceermoment eventueel tot vier uur uitgesteld worden.