Het bokssprookje van de 37-jarige Francis Ngannou krijgt een vervolg op 8 maart 2024. Dan neemt de voormalige wereldkampioen UFC het op tegen de 34-jarige Anthony Joshua, een voormalige wereldkampioen zwaargewichten. Voor Ngannou wordt het, na zijn nipt verloren kamp tegen Tyson Fury enkele maanden geleden, nog maar zijn tweede officiële bokswedstrijd ooit.
Het verhaal van Francis Ngannou is uniek in de bokswereld. Na een zware jeugd in de zandmijnen in zijn thuisland Kameroen besloot hij op zijn 26ste naar Frankrijk te gaan in de hoop zijn droom als bokser na te jagen. In Spanje zat hij uiteindelijk twee maanden in de gevangenis en in Parijs leefde hij lang op straat. Daar ontdekte MMA-trainer Fernand Lopez hem en overtuigde om voor MMA te gaan in plaats van boksen. In die sport kroonde hij zich in 34ste tot wereldkampioen zwaargewichten bij de UFC.
Een jaar geleden kwam het echter tot een breuk met die organisatie om Ngannou betere voorwaarden eiste. Van die breuk maakte hij gebruik om zijn boksdroom eindelijk na te jagen. Zo maakte hij op zijn 37ste eindelijk zijn debuut als bokser. Tegenstander van dienst? Meervoudig wereldkampioen Tyson Fury (35). Niemand gaf Francis Ngannou op voorhand ook maar enige kans, maar de Kameroener wist Fury neer te slaan en verloor uiteindelijk maar nipt – en heel controversieel – op punten.
Anthony Joshua
Die overwinning ging de wereld van de gevechtssporten rond en maakte Francis Ngannou meteen een van de meest beheerde boksers van het moment. Die populariteit wilde hij verzilveren met een nieuwe grote affiche in het boksen. Tegenstander van dienst? Anthony Joshua. De 34-jarige Brit was in het verleden wereldkampioen in het boksen, maar verloor die titel aan Oleksandr Usyk.
Anthony Joshua haalde in 2023 echter opnieuw zijn oude niveau met drie indrukwekkende overwinningen. De laatste daarvan was op 23 november tijdens de ‘Day of Reckoning’ in Saudi-Arabië tegen Otto Wallin. Op diezelfde affiche stond ook Deontay Wilder tegen Joseph Parker. De bedoeling daarbij was dat Wilder na een overwinning het zou opnemen tegen Joshua in 2024. Maar Wilder verloor en die plannen vielen in het water.
Eerst Ngannou, dan eindelijk Fury?
Zo verschoof de aandacht van Eddie Hearn, de manager van Anthony Joshua, naar Francis Ngannou. Commercieel is deze kamp met voorsprong de meest interessante om te maken en dankzij geld uit Saudi-Arabië werd al snel een deal bereikt. Joshua en Ngannou nemen het op 8 maart 2024 tegen elkaar op in Riyad.
Enkele weken daarvoor, op 17 februari 2024, vechten op dezelfde locatie WBC-wereldkampioen Tyson Fury en WBA-, IBF-, WBO- en IBO-wereldkampioen Oleksandr Usyk tegen elkaar om uit te maken wie de eengemaakte wereldkampioen bij de zwaargewichten is. Als Fury die kamp weet te winnen, krijgen boksliefhebbers daarna misschien eindelijk het langverwachte duel tussen Fury en Joshua. Beide Britse zwaargewichten behoren al jarenlang tot de beste boksers ter wereld, maar stonden – tot spijt van veel boksfans – nog nooit tegenover elkaar. Of hoe boksen naast een mooie sport toch vaak ook over geld gaat.