Techgigant Apple is al een tijdje bezig aan een zelfrijdende auto. Het plan lijkt niet vooruit te komen, en na een vergadering is er dan ook beslist om de ambities behoorlijk te verlagen. De lancering van de wagen wordt tevens uitgesteld.

Waarom is dit belangrijk?

Apple kent tegenslag: het aandeel gaat achteruit op de beurs en er heerst ongerustheid over de verkoopcijfers van iPhones. Het bedrijf wil duidelijk blijven innoveren, maar moet nu vooral doordachte keuzes maken in plaats van in het wilde weg te revolutioneren.

In het nieuws: De ontwikkeling van de zelfrijdende auto van Apple, met als projectnaam Titan, loopt weer vertraging op.

• De auto van Apple werd ooit bedacht als een volledig zelfrijdende wagen. Al sinds 2014 is het technologiebedrijf ermee bezig. Dat plan bleek niet haalbaar: de functionaliteit wordt nu beperkt tot het zogenoemde Level 2+-systeem, en de oplevering wordt uitgesteld van 2026 naar ten vroegste 2028. Dat meldt persbureau Bloomberg.
• Bestuurders van zelfrijdende auto’s met Level 2+ moeten nog altijd op de weg letten en ingrijpen waar nodig. Een dergelijke functie bestaat al in elektrische wagens van Tesla, die een Autopilot-optie hebben.
• Apple had bedacht om zijn wagen op elk stuk weg autonoom te laten rijden. Dat staat gelijk aan Level 5. Het bedrijf hoopt alsnog een Level 4-systeem te ontwikkelen, waarbij de auto zelfstandig is onder bepaalde voorwaarden. Dat zou dan aangeboden kunnen worden als upgrade na de initiële lancering.
• De ontwikkeling van een zelfrijdende auto kende al een hobbelig parcours. In 2021 vertrok Doug Field, die de leiding had over het project. Hij geloofde er niet in dat de Apple-directie hun goedkeuring zou geven. Ondertussen werden er miljoenen dollars in het project gepompt aan salarissen, ontwikkeling van soft- en hardware, cloudopslag en testcircuits.
• Een werkend prototype is er tot op heden nog altijd niet. De Raad van Bestuur voerde de druk op de directie op en na een reeks vergaderingen met ook CEO Tim Cook werd uitstel bekomen.

Apple moet achtervolgen

The Bigger Picture: Waarom Apple per se een zelfrijdende auto wil ontwikkelen.

• Apple wil innovatief blijven, of toch zo overkomen. Het trekt veel geld uit voor de ontwikkeling van smartwatches met medische apparatuur of de Vision Pro, een virtual reality-headset.
• De smartphoneverkoop loopt wat moeizamer: met een sterke Chinese markt vermoeden experten straks een mindere verkoop van de nieuwe iPhone 16 in Azië.
• Ook miste Apple de AI-trein. Microsoft neemt daar resoluut de leiding omdat het investeert in ChatGPT en AI-chips. Het zorgde ervoor dat Apple voor het eerst in twee jaar even de koppositie verloor als bedrijf met de hoogste marktwaarde.
• Tevens zijn concurrenten zoals Amazon en Alphabet (het moederbedrijf van Google) bezig met elektrische wagens. Chinese bedrijven als Huawei en Xiaomi introduceerden ook voertuigen. Apple wil hierin niet achterblijven.
  • De race gaat wel ten koste van het gekende visionaire Apple-design. Een zelfrijdende auto zonder stuur of pedalen, zoals eerst op de tekentafel lag, ligt voorlopig in de koelkast.
  • In plaats van de innovator die Apple vroeger was, wordt het bedrijf dus steeds meer een achtervolger.