In het kort

• Sommige kometen die uit het zonnestelsel zijn verdreven, kunnen uiteindelijk toch terugkeren.
• De zwaartekracht van de zon kan deze “quasi interstellaire objecten” na lange tijd opnieuw aantrekken.
• Door hun lage snelheid onderscheiden deze terugkerende restanten zich van echte interstellaire bezoekers.

Recente wetenschappelijke bevindingen suggereren dat niet elke komeet die uit ons zonnestelsel is verdreven, voorgoed verdwenen is. Een preprint op arXiv, waarover IFLScience berichtte, stelt dat sommige objecten die de interstellaire ruimte in zijn geslingerd, uiteindelijk kunnen terugkeren naar hun oorsprong.

Wat zijn ‘quasi interstellaire objecten’?

De objecten worden “quasi-interstellaire objecten” genoemd. Terwijl echte interstellaire bezoekers afkomstig zijn uit verre sterrenstelsels, zijn quasi interstellaire objecten oorspronkelijk ontstaan in ons eigen zonnestelsel. Na een lange reis door de Melkweg keren ze uiteindelijk terug.

Miljarden objecten verlaten het zonnestelsel

Volgens de onderzoekers is ongeveer 95 procent van de asteroïden en kometen die oorspronkelijk in ons zonnestelsel ontstonden, in de loop van miljarden jaren de ruimte in geslingerd. Dat komt neer op zo’n 10.000 biljoen stukken ruimtepuin. Hoewel de meeste van deze objecten voorgoed verdwijnen, kan de aanhoudende zwaartekracht van de zon af en toe een rondzwervend overblijfsel vangen en het weer naar binnen trekken.

Uitdagingen bij identificatie

Het herkennen van deze terugkerende objecten hangt af van hun snelheid; ze zullen het zonnestelsel waarschijnlijk met een lagere snelheid binnenkomen dan echte interstellaire objecten. Maar ze opsporen is een flinke uitdaging.

Onderzoekers schatten dat jaarlijks minder dan één zo’n object de baan van Jupiter kruist. Bovendien zijn deze terugkerende kometen waarschijnlijk nauwelijks te onderscheiden van kometen uit de Oortwolk, een enorme, hypothetische schil van ijzige hemellichamen rond ons zonnestelsel. Hoewel de Oortwolk nog nooit rechtstreeks is waargenomen, wijst indirect bewijs erop dat ze waarschijnlijk bestaat.

Moeilijke zoektocht

Hoewel astronomen verwachten in de toekomst talloze echte interstellaire objecten te ontdekken, zal het opsporen van een “boemerang”-komeet veel lastiger zijn, ondanks de wiskundige kans dat ze inderdaad terugkeren.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief