In het kort

• Komeet 3I/ATLAS is waarschijnlijk het oudste object dat ooit in de omgeving van ons zonnestelsel is waargenomen.
• Extreme deuteriumniveaus laten zien dat de bezoeker afkomstig is uit een ijskoude, verre omgeving.
• NASA bevestigt dat het object een natuurlijk overblijfsel is en geen kunstmatig bouwwerk.

Een recordbrekende interstellaire bezoeker, bekend als komeet 3I/ATLAS, is geïdentificeerd als mogelijk het oudste object dat ooit in onze zonneneighbourhood is waargenomen. Volgens berichten van MalayMail zou dit object, dat onlangs langs de zon scheerde, zo’n 12 miljard jaar oud kunnen zijn. Het is pas de derde keer dat een interstellair lichaam door mensen is ontdekt.

Komeet heeft unieke chemische samenstelling

Door gegevens van de ALMA-radiotelescoop in Chili en de James Webb-ruimtetelescoop te combineren, ontdekten wetenschappers dat de chemische samenstelling van de komeet fundamenteel verschilt van die van alle lokale hemellichamen.

Het object bevat namelijk een buitengewone hoeveelheid deuterium – een zware waterstofisotoop – in concentraties die ongeveer 30 keer hoger liggen dan bij gewone kometen. Deze chemische signatuur wijst erop dat 3I/ATLAS is ontstaan in een ijskoude omgeving, met temperaturen die dalen tot ongeveer min 243 graden Celsius.

Overblijfsel uit het vroege heelal

Deskundigen vermoeden dat de komeet is ontstaan in de vroege stadia van het heelal, mogelijk als een overblijfsel van de ‘kosmische middag’, een periode van intense stervorming die zo’n 10 miljard jaar geleden plaatsvond.

Hoewel de precieze herkomst een raadsel is, wordt verondersteld dat het object tijdens de vormingsjaren uit zijn eigen planetenstelsel is geslingerd en miljarden jaren door de Melkweg heeft gedreven voordat het ons zonnestelsel binnenkwam.

Hoewel sommige onderzoekers, zoals Avi Loeb van Harvard, de hypothese hadden dat de komeet een kunstmatig construct zou kunnen zijn, hebben zowel het SETI-instituut als de NASA deze theorie verworpen. Ze hielden vol dat al het verzamelde bewijs wijst op een natuurlijke astrofysische oorsprong.

Toekomstperspectieven op interstellaire bezoekers

Deze ontdekking wordt gezien als een mijlpaal, omdat het het meest uitgebreide chemische profiel van een interstellair object tot nu toe oplevert. Naarmate 3I/ATLAS zich verder van ons zonnestelsel verwijdert, wordt verder onderzoek vrijwel onmogelijk.

Astronomen verwachten echter dat toekomstige faciliteiten, zoals het Vera Rubin Observatorium, in de nabije toekomst nog veel meer van deze buitenaardse bezoekers zullen identificeren.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief