In het kort

• Honden hebben een geavanceerd vermogen om verschillende menselijke emoties van elkaar te onderscheiden.
• MRI-scans laten zien dat blije gezichten het beloningscentrum in de hersenen van een hond activeren.
• Door domesticatie zijn de hersenen van honden zo veranderd dat ze specifieke emotionele bedreigingen en signalen kunnen herkennen.

Recent wetenschappelijk bewijs wijst erop dat honden een geavanceerder vermogen hebben om menselijke gevoelens te interpreteren dan eerder werd gedacht. Hoewel al lang bekend is dat honden troost bieden in moeilijke tijden, heeft een studie in het tijdschrift iScience met behulp van MRI-scans onderzocht hoe hun hersenen emotionele signalen verwerken.

De bevindingen laten zien dat honden onderscheid kunnen maken tussen positieve en negatieve gemoedstoestanden, en in bepaalde gevallen zelfs tussen specifieke soorten negatieve stemmingen.

Analyse van hersenreacties op emoties

Tijdens de eerste fase van het onderzoek kregen acht honden foto’s te zien van vreemden met een neutrale of vrolijke uitdrukking. Het beloningscentrum in de hersenen – hetzelfde gebied dat wordt geactiveerd door affectie of eten – reageerde specifiek op de vrolijke gezichten, wat bewijst dat de dieren de twee uitdrukkingen uit elkaar konden houden. In een volgende test met 12 honden kregen de deelnemers foto’s te zien die blijheid, angst, boosheid en verdriet uitbeeldden. Hoewel het beloningscentrum alleen reageerde op de blije beelden, bleek uit een bredere analyse van de hersenactiviteit dat de honden het verschil konden zien tussen angst en verdriet, en tussen angst en boosheid, al hadden ze wel moeite om boosheid van verdriet te onderscheiden.

Evolutionaire logica van emotionele herkenning

Volgens onderzoekster Laura Cuaya van de Universiteit van Wenen is dit het eerste gedocumenteerde bewijs dat honden onderscheid maken tussen twee vergelijkbare emotionele toestanden. Hoofdauteur Raúl Hernández Pérez suggereerde dat het vermogen om specifieke negatieve emoties te herkennen waarschijnlijk voortkomt uit de noodzaak om verschillende soorten bedreigingen te herkennen. De onderzoekers wezen er ook op dat, omdat het onderzoek gebaseerd was op statische beelden, de nauwkeurigheid in de praktijk waarschijnlijk hoger ligt, aangezien honden visuele signalen uit lichaamstaal kunnen integreren en chemische veranderingen kunnen detecteren via hun krachtige reukvermogen.

Band tussen mensen en honden

Hoewel het onderzoek zich richtte op Border Collies – wat betekent dat er meer ras-specifiek onderzoek nodig is – benadrukken de resultaten de diepe evolutionaire band tussen mensen en honden. Cuaya merkt op dat duizenden jaren van domesticatie de hersenen van honden mogelijk zodanig hebben gevormd dat ze uitzonderlijk gevoelig zijn voor menselijke stemmingen. Aangezien bekend is dat honden depressie, angst en eenzaamheid bij mensen kunnen verlichten, suggereert het onderzoek dat positieve bekrachtiging in beide richtingen werkt. Omdat honden reageren op vreugde, moedigen de onderzoekers mensen aan om naar hun huisdieren en zelfs naar onbekende honden te glimlachen, om ze zo emotionele beloningen te geven.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief