In het kort

• Sinds januari 2025 is het aantal zelfmoorden in ICE-detentie historisch gestegen.
• Deze dodelijke trend wordt veroorzaakt door structurele verwaarlozing en falend toezicht op de geestelijke gezondheidszorg.
• Officiële ontkenningen van de regering spreken interne rapporten tegen waarin wordt gemeld dat veiligheidsprotocollen worden genegeerd.

Uit onderzoek van Associated Press blijkt dat het aantal zelfmoorden onder mensen die door de immigratiedienst ICE worden vastgehouden sterk is gestegen, wat tot onrust leidt onder medische experts en gevangenisdirecteuren. Sinds het begin van de regering-Trump in januari 2025 zijn er minstens 10 mannen door zelfmoord om het leven gekomen terwijl ze in ICE-hechtenis zaten. Deze trend is een flinke stijging vergeleken met voorgaande jaren, toen zulke incidenten zeldzaam of zelfs onbestaand waren. Zeven van deze sterfgevallen vonden plaats sinds oktober, wat het hoogste aantal zelfmoorden in één boekjaar in de geschiedenis van de dienst betekent.

Toezicht op de geestelijke gezondheid

Volksgezondheidsexperts, waaronder dr. Sanjay Basu van de Universiteit van Californië in San Francisco, beschrijven deze plotselinge stijging als een ernstige tekortkoming in het toezicht op de geestelijke gezondheidszorg. Deze sterfgevallen maken bijna 20 procent uit van de in totaal 51 sterfgevallen in ICE-hechtenis sinds januari. Hoewel het merendeel van die sterfgevallen werd toegeschreven aan natuurlijke oorzaken – waarvan experts denken dat veel ervan te voorkomen waren – wijst de sterke stijging van het aantal zelfmoorden op een structureel falen in de manier waarop de overheid omgaat met de tienduizenden immigranten die vastzitten in de huidige uitzettingsprocedures.

Het onderzoek legt een patroon van verwaarlozing bloot in verschillende faciliteiten, waaronder door particuliere aannemers gerunde centra en gevangenissen van de county. Uit bewijsmateriaal blijkt dat het personeel vaak signalen van psychische nood negeerde, noodzakelijke psychiatrische zorg uitstelde en er niet in slaagde om gedetineerden met een hoog risico goed in de gaten te houden. In sommige gevallen overtraden faciliteiten de eigen veiligheidsprotocollen van ICE door gedetineerden toegang te geven tot materialen die gebruikt konden worden voor zelfbeschadiging, of door mensen in nood in isolatie te plaatsen – een praktijk die gevoelens van wanhoop en hulpeloosheid kan verergeren.

Menselijke tol van detentie

De menselijke tol wordt geïllustreerd door gevallen als dat van Brayan Rayo Garzon, een 26-jarige Colombiaanse staatsburger. Ondanks dat hij angsten meldde en om geestelijke gezondheidszorg vroeg, werden zijn afspraken herhaaldelijk afgezegd. Terwijl hij in een gevangenis in Missouri met COVID-19 worstelde, werd hij in isolatie geplaatst en mocht hij zijn moeder niet bellen. Nadat zijn handgeschreven smeekbeden om contact werden genegeerd, werd hij dood aangetroffen in zijn cel. Andere slachtoffers zijn onder meer een 19-jarige die werd vastgehouden na een verkeerscontrole in verband met een scooter, en een Mandarijnspreker in Pennsylvania die geen geestelijke gezondheidszorg kreeg en geen manier had om met het personeel te communiceren voordat hij zelfmoord pleegde.

Psychologische deskundigen merken op dat de omgeving van immigratiedetentie bijzonder stressvol is. Gedetineerden worden vaak geconfronteerd met een mix van angst voor hun thuisland, taalbarrières en de overweldigende complexiteit van de immigratiewetgeving. In tegenstelling tot verdachten in strafzaken hebben velen geen juridische vertegenwoordiging, waardoor ze zich machteloos voelen.

Tegenstrijdigheden in overheidsrapportages

Ondanks deze bevindingen hield Lauren Bies, waarnemend adjunct-secretaris van het Department of Homeland Security, vol dat dergelijke sterfgevallen “uiterst zeldzaam” blijven en beweerde ze dat het personeel uitgebreide gezondheidszorg en training in zelfmoordpreventie krijgt. Interne rapporten spreken dit echter tegen en laten zien dat verschillende faciliteiten nalieten de verplichte medische en geestelijke gezondheidsscreenings uit te voeren die binnen 12 uur na aankomst van een gedetineerde vereist zijn. Dr. Homer Venters, een voormalig medisch functionaris in een gevangenis in New York City, omschreef de situatie als “angstaanjagend” en stelde dat het systeem faalt in de meest cruciale fasen van de opname en risicobeoordeling.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief