In het kort

• Twee verschillende neurale systemen maken onderscheid tussen oprechte emoties en sociaal lachen.
• Fysieke verschillen in de manier waarop we lachen zorgen voor hoorbare verschillen tussen echt en geforceerd gelach.
• Spontaan lachen zorgt ervoor dat endorfine vrijkomt, waardoor je pijn beter kunt verdragen.

Het menselijk brein gebruikt twee verschillende neurologische systemen om lachen te verwerken: het ene wordt aangestuurd door oprechte emotie en het andere door sociale noodzaak. Volgens een overzicht van University College London en de Nationale Onderzoeksraad van Italië, gepubliceerd in Trends in Neurosciences, werken deze systemen onafhankelijk van elkaar. Het ene systeem zorgt voor een meer instinctieve emotionele reactie, terwijl het andere lachen inzet als sociaal hulpmiddel en daarbij gebruikmaakt van zenuwbanen die ook betrokken zijn bij spreken.

Akoestische verschillen

Omdat beide vormen van lachen ontstaan door verschillende lichamelijke processen, klinken ze ook anders. Bij spontaan lachen is er weinig bewuste controle over de mondbewegingen. De tong staat lager en het spraakkanaal wordt langer. Bij geforceerd lachen worden de lippen en tong juist actief aangestuurd, vergelijkbaar met spreken. Door dit fysieke verschil kun je als toeschouwer vaak een neplach herkennen, zelfs als je het verschil niet bewust kunt uitleggen.

Invloed van lachen op pijn

Naast sociale interactie heeft instinctief lachen ook een fysiologische invloed op pijnbeheersing. Onderzoek van de Universiteit van Oxford wijst uit dat spontaan lachen de voorste cingulaire cortex activeert, waardoor de afgifte van endorfine wordt gestimuleerd en je pijntolerantie toeneemt.

Deze biologische reactie vertoont gelijkenissen met de effecten van lachgas. Volgens onderzoekers kan ze ook bijdragen aan het versterken van sociale banden tussen mensen.

Neurologische stoornissen

Als deze neurale circuits verstoord zijn, kan dat leiden tot ernstige medische aandoeningen. Voorbeelden hiervan zijn lachaanvallen door epilepsie, of kataplexie, waarbij intense emoties plotseling spieruitval veroorzaken. Daarnaast kan het pathologisch lach- en huilsyndroom emotionele uitbarstingen veroorzaken die niet overeenkomen met iemands werkelijke stemming.

Nieuwe inzichten voor medisch onderzoek

Hoewel wetenschappers het moeilijk vinden om oprecht lachen op te wekken in een gecontroleerde laboratoriumomgeving, biedt deze theorie van de dubbele circuits essentiële inzichten. Het geeft neurologen een nauwkeuriger beeld voor het diagnosticeren en begrijpen van de verstoring van lachgerelateerde hersenfuncties.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief